Epidémie de Covid-19 : la difficulté de bien nommer le virus et la maladie

La confusion est fréquente, Covid-19 n’est pas le nom désignant le virus lui-même mais la maladie qu’il provoque.

Par Gary Dagorn Publié le 18 février 2020

Le virus SARS-CoV-2, responsable de la maladie Covid-19, en image de synthèse, d’après des observations au microscope électronique. CDC / LIZABETH MENZIES / AFP

Comment nommer un virus lorsqu’il surgit et contamine des milliers de gens ? D’abord appelé « coronavirus de Wuhan », du nom de la ville chinoise où il est apparu en décembre, le virus qui sévit depuis en Chine et ailleurs a ensuite été nommé « 2019-nCoV » (pour « nouveau coronavirus 2019 »), une désignation plus neutre mais temporaire. Ce n’est que le 11 février que le Comité international de taxonomie des virus (ICTV) a proposé de désigner le virus par « SARS-CoV-2 ».

• Ne pas confondre le virus et la maladie qu’il engendre

L’erreur est fréquente : on confond volontiers virus et maladie. Mais il s’agit de deux termes différents, comme le virus du VIH (virus de l’immunodéficience humaine) porte un nom différent de la maladie qu’il cause, le sida (syndrome d’immunodéficience acquise).

Dans le cas de l’épidémie qui sévit depuis décembre, il faut distinguer :

– le virus, désormais dénommé SARS-CoV-2. Il s’agit de l’agent pathogène qui se transmet d’humain à humain ;

– la maladie respiratoire parfois mortelle engendrée par le virus, désignée par le terme Covid-19, pour Coronavirus Disease 2019, par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) le même jour.

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