Troubles de l'attention : des chiffres très au-dessus de la réalité

Par Eric Favereau — 6 octobre 2020

Photo Paul Charles. Getty Images

Une étude publiée par un chercheur de l'université de Rouen-Normandie, à partir des bases de données de l'assurance maladie, indique que les enfants atteints de TDAH sont 17 fois moins nombreux que ne le disent les discours officiels.

Ce sont souvent des garçons. Ils s’agitent, ne restent pas en place. Ce sont des enfants qui ont de grandes difficultés à se concentrer, et au finale leur excitation va parasiter, soit l’environnement familial, soit leur école. Ces enfants seraient atteints de troubles de déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) selon la classification psychiatrique américaine.

Aux Etats-Unis, c’est la grande mode. Cette supposée pathologie a rencontré un succès inédit depuis dix ans, aboutissant au fait que près d’un enfant sur dix en serait atteint. Et corollaire, les dits enfants peuvent être traités par un médicament, la Ritaline, qui est une amphétamine.

Seulement 0,3% des enfants Français sont concernés

«Le danger est évidemment la surconsommation, nous disait récemment le professeur Bruno Falissard, qui dirige un important laboratoire de recherche à la Maison de Solenn. Depuis des années, la prescription de Ritaline augmente en France, et on va arriver non pas au niveau américain, mais à un niveau sûrement trop élevé.» Et ce pédopsychiatre de noter : «Il est dommage que les études de prévalence [mesure de l’état de santé d’une population à un instant donné, ndlr] ne soient pas très fines. Elles parlent d’un taux entre 3,5 % et 5,6 % d’enfants atteints. Cela me semble très exagéré.»

D’où le grand intérêt de l’étude que vient de publier Sébastien Ponnou, psychanalyste et maître de conférences à l’université de Rouen-Normandie. Notre chercheur a voulu y voir plus clair dans cette mode de la TDAH. Il a travaillé sur la base de données de l’assurance de maladie, où il a collecté non seulement les prescriptions de médicaments (en l’occurrence la Ritaline), mais aussi sur les diagnostics établis par les médecins. Ses résultats sont impressionnants, car ils cassent le cliché qui voudrait que l’on est face à une sorte épidémie de TDAH, et que les petits Français suivent la même courbe que leurs amis américains. De fait, il n’en serait rien. «D’après notre étude, la prévalence de l’hyperactivité /TDAH en France peut être estimée à 0,3% des enfants d’âge scolaire, avec 0,2% pour la prescription de psychostimulants, explique Sébastien Ponnou. Ces données sont particulièrement robustes car elles se basent sur la réalité des pratiques cliniques et sur les prescriptions des médecins auprès de l’ensemble de la population.»

Conflits d’intérêts avec l’industrie pharmaceutique

Cette faible prévalence est une révélation. Elle fragilise la position de ceux qui affirment que le taux serait de près de 4%, et qui veulent médicaliser tous les troubles de l’enfance. «Ceux qui pensent que l’on est à 4% au moins de TDAH se trompent, analyse l’universitaire. Ils se fondent sur des études qui sont scientifiquement contestables. Ce sont des enquêtes téléphoniques déléguées à des opérateurs non spécialistes. Là, je montre que les résultats de leurs études sont 17 fois supérieurs à la réalité.»

Pour expliquer ces différences gigantesques, il faut, selon Sébastien Ponnou, aller piocher dans le panier des conflits d’intérêts avec l’industrie pharmaceutique. Il se montre sur ce point catégorique : «L’implication de l’industrie pharmaceutique dans les pratiques et les politiques de soin autour de la TDAH est souvent évoquée mais rarement démontrée. Nos travaux sur la prévalence, le diagnostic et le traitement de l’hyperactivité -TDAH en France d’une part nous permettent de documenter des conflits d’intérêts importants.» Il évoque des données à paraître prochainement confirmant ces conflits d’intérêts, pointant des liens d’argent entre les différentes associations qui promeuvent ce type de diagnostic, mais aussi avec les chercheurs. «Ces pratiques sont dommageables car elles orientent les représentations du grand public, les demandes, mais aussi les pratiques. Elles induisent surtout un risque de surmédication et de surdiagnostic des enfants, et empêchent des pratiques alternatives aux seules approches biomédicales.»

Sébastien Ponnou a sûrement raison. Mais il a lui aussi des liens d’intérêts, en particulier avec le monde de la psychanalyse, très opposé au modèle biomédical pour prendre en charge ce type de symptômes. «Pour les psychothérapeutes, le TDAH provient surtout du lien avec l’entourage. Or ce n’est pas toujours vrai, fait remarquer le professeur Falissard. Certains enfants sont comme ça, c’est leur nature, même si d’autres fois, c’est vrai, cette hyperactivité peut être renforcée par le milieu.»

En d’autres termes, s’il y a à l’évidence beaucoup moins d’enfants agités qu’on ne le dit, le débat sur les causes est loin d’être clos. Mais dans tous les cas il n’y a pas forcément nécessité à leur donner un traitement à base de médicaments qui peuvent se révéler dangereux.