Publié le 22/09/2020
L’infection par le coronavirus atteint toutes les tranches d’âge mais avec une fréquence et une gravité bien inférieures chez l’enfant. Les personnes malades ressentent le plus souvent des symptômes communs à toutes les infections respiratoires virales : fièvre, toux, myalgies, vomissements. Cependant, la perte de l’odorat et du goût observée pour 49 % à 70 % des patients est évocatrice. L’expression du gène de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) sur la muqueuse nasale en fonction de l’âge pourrait être l’explication des différences de taux d’infection selon ce paramètre. En effet, l’ACE2 est le point d’ancrage du virus dans les muqueuses permettant son internalisation dans les cellules humaines.
Des investigateurs israéliens ont analysé la prévalence de l’atteinte sensorielle au cours l’épidémie actuelle selon l’âge. Les patients étaient des consultants à l’hôpital Bnei Brak dont l’infection avait été affirmée par PCR. Les enfants de 5 à 17 ans ont été divisés en 2 groupes : 5-10 ans et 11-17 ans, les sujets plus âgés en 2 catégories : 18-25 ans et 26 ans et plus. L’atteinte sensorielle a été évaluée par questionnaire sur la présence ou l’absence de troubles olfactifs et gustatifs ; 0 signifiait pas de trouble, 1 trouble bénin, 2 perte complète pour un score total individuel de 0 à 4. Finalement, les scores d’atteinte sensorielle ont été confrontés aux résultats publiés concernant l’expression du gène dans l’épithélium nasal en fonction de l’âge (Bunyavanich Nasal gene expression of angiotensin converting enzyme 2 in children and adults JAMA 2020; 323: 1727-1429).
Moins d’ACE2 au niveau de la muqueuse nasale…CQFD !
Les membres de 20 familles ont été étudiés ; parmi les 73 répondants (moyenne 3,7 par famille), 31 étaient âgés de 5 à 17 ans, 42 de 18 ans ou plus. Au total, 37 (51 %) se plaignaient d’une atteinte du goût et/ou de l’odorat, dont 25,8 % des enfants : 0/11 des 5-11 ans, 8/20 des 11-17 ans. Parmi les adultes, 71,4 % étaient atteints (P = 0,00014, risque relatif 0,39 intervalle de confiance à 95 % IC 0,23-0,65) : 6/12 des 18-25 ans, 24/30 des 26-50 ans. Le score moyen d’atteinte sensorielle était pour les enfants de 0,55 ± 1,03 et pour les adultes de 2,01 ± 1,66 (P < 0,0001).
La stratification par âge au sein des adultes a montré que ceux de 18-25 ans avaient un score moyen de 1,25 ± 1,54 contre 2,43 ± 1,61 pour les plus âgés (P= 0,038). Pour les enfants, le score d’altération sensorielle des 11-17 ans était de 0,85 ± 1,18 et nul (pas d’atteinte) pour les 5 -10 ans. Fait intéressant, les scores moyens d’atteinte sensitive pour les 4 groupes d’âge étaient corrélés avec les données publiées de l’expression de l’ACE2 dans les groupes d’âge correspondants (P=0,05).
Ainsi, la faible fréquence des formes sévères et de l’atteinte sensitive des enfants pourrait s’expliquer par la faible disponibilité en récepteurs ACE2 du coronavirus au niveau de la muqueuse nasale. Cette hypothèse demande à être confirmée.
Pr Jean-Jacques Baudon
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