« Cela ne m’est simplement pas venu à l’esprit que l’on pouvait reconnaître les gens à partir de leur visage ». Telle est la surprenante confession d’une patiente à des psychologues allemands. Ceux-ci racontent, dans le numéro daté de janvier 2019 de la revue en ligne BMC Psychology, l’histoire d’une femme présentant depuis toujours une incapacité à reconnaître les visages familiers et inconnus. Elle ne peut identifier ses parents et son mari. Il arrive même parfois qu’elle ne se reconnaisse pas lorsqu’elle se regarde dans un miroir.
J., c’est ainsi que les chercheurs ont choisi d’appeler leur patiente, présente ce que les spécialistes appellent une prosopagnosie développementale (ou congénitale). Ce trouble est dû à un défaut de développement des processus de reconnaissance des visages. Il survient à un âge très précoce ou au cours de l’enfance et persiste toute la vie. On estime que cette « cécité des visages » affecte environ 2 % de la population générale. Le terme prosopagnosie est né de la conjonction des mots grecs : prosopon(visage) et agnosis (absence de connaissance).
Dans la prosopagnosie, l’incapacité à identifier les personnes se limite à une non-reconnaissance des visages, même familiers. Elle diffère de la prosopagnosie acquise, consécutive à une lésion cérébrale.
Un jour, J. regarde un talk-show à la télévision durant lequel un invité parle de prosopagnosie. C’est alors qu’elle se pose la question : « Suis-je moi-même atteinte de ce trouble ? ». Le scientifique interviewé explique qu’il cherche à constituer une cohorte de patients atteints de prosopagnosie héréditaire. J. demande aux membres de sa famille si l’un d’entre eux présente le trouble dont elle pense être atteint. Ce n’est pas le cas. C’est alors qu’elle contacte des neurologues et neuropsychologues afin de savoir si elle est souffre de prosopagnosie. Ceux-ci ne parviennent pas à établir un diagnostic de certitude à partir de critères cliniques et psychologiques. Elle s’adresse alors à l’équipe de recherche en psychologie de l’université de Bielefeld (Allemagne).
Prosopagnosie développementale
J. déclare n’avoir jamais pu reconnaître quelqu’un à partir de son visage. A l’école, elle passait la plupart du temps avec sa meilleure amie en cour de récréation. Celle-ci lui rappelait constamment le nom des camarades de classe qu’elle croisait et lui précisait ceux qu’elle connaissait. J. ignorait à l’époque que cela n’était pas normal. Elle pensait simplement que son amie était exceptionnellement douée pour reconnaître les gens. J. ne réalisait pas alors que son amie identifiait chaque personne à partir de son visage.
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