De nouvelles études affinent les contours de la contribution de notre cousin à notre patrimoine héréditaire. Mais ils demeurent encore flous.
LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | | Par Hervé Morin
Avant de disparaître il y a 30 000 à 40 000 ans, l’homme de Neandertal a légué à nos ancêtres qui l’ont croisé en Eurasie une part de son patrimoine génétique, lors d’accouplements inter-espèces : environ 2 % de l’ADN des populations non africaines actuelles sont directement hérités d’Homo neandertalensis. De nouvelles études, publiées le 5 octobre dans The American Journal of Human Genetics et Science, tentent d’affiner notre connaissance de cet héritage.
Une nouvelle fois, c’est Svante Paabo (Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire de Leipzig) et ses collègues qui sont aux avant-postes. Pionnier de l’étude de l’ADN ancien, Paabo a été à l’origine du décryptage en 2010 du premier génome néandertalien − composite de celui de trois individus. Son équipe a aussi décrit un génome d’une néandertalienne qui avait vécu il y a 122 000 ans dans l’Altaï (Sibérie). Elle présente cette fois dans Science celui d’une néandertalienne de 50 000 ans environ, dont les ossements ont été extraits de la grotte de Vindija, en Croatie − ce qui porte à six les génomes complets de représentants de cette espèce.
Consanguinité faible
Que raconte l’ADN de la femme de Vindija ? Alors que le génome de celle de l’Altaï montrait que ses parents étaient des demi-frères, son niveau de consanguinité est bien moins élevé, « comparable à ce que l’on observe aujourd’hui dans certaines populations indigènes isolées d’Amérique », écrivent les chercheurs. Neandertal n’était donc peut-être pas cette brute incestueuse qu’on aurait pu être tenté de dépeindre.
Une seconde étude, publiée le même jour dans Science, portant cette fois sur les génomes d’Homo sapiens exhumés d’une sépulture datant de 34 000 ans, à Sungir, non loin de Moscou, apporte un éclairage intéressant, quelque 700 générations après les métissages avec Neandertal : chez ces hommes modernes, « la consanguinité est relativement faible », note Andaine Seguin-Orlando, qui a mené ces analyses lors de sa thèse au Muséum d’histoire naturelle de Copenhague. « Il y avait une stratégie délibérée d’évitement des “mariages” consanguins », note-t-elle.
« Cela renvoie remarquablement bien à ce que l’on sait, par l’archéologie, de l’organisation de ces sociétés. Les groupes d’hommes modernes du Paléolithique supérieur faisant circuler des coquillages, des silex, sur des centaines, voire des milliers de kilomètres, commente Ludovic Slimak (CNRS, université de Toulouse). On relève aussi, à de rares exceptions près, que les circulations d’objets chez Neandertal restent très limitées, généralement sur quelques dizaines de kilomètres. »
Le génome croate permet aussi de mieux évaluer la part néandertalienne encore présente dans les populations non africaines actuelles. Il y a un gradient de « néandertalité », souligne l’étude de Science : « les populations de l’est de l’Asie portent plus d’ADN néandertalien (de 2,3 % à 2,6 %) que les peuples de l’Eurasie occidentale (de 1,8 % à 2,4 %) », notent les auteurs.
Ils concluent sur le fait que cet héritage plus important qu’estimé auparavant se traduit aussi par une contribution plus marquée dans des variants génétiques impliqués dans notre santé : le niveau de cholestérol, l’accumulation de graisse viscérale, la réponse aux drogues antipsychotiques, la schizophrénie ou la polyarthrite rhumatoïde. Est-ce à dire que Neandertal nous a légué tout un tas de déficiences ?
Hasard ou adaptation ?
Question difficile. Si l’essentiel du génome néandertalien a été « purgé » par l’évolution, c’est notamment parce qu’il représentait un désavantage sur le plan adaptatif. « Les régions génétiques qui ont subsisté sont-elles là par hasard, ou ont-elles joué un rôle bénéfique à un moment, dans l’environnement qui était alors le nôtre ? », s’interroge Lluis Quintana-Murci (Institut Pasteur), dont l’équipe s’est intéressée à la façon dont Neandertal aurait pu « booster » notre immunité. Selon lui, il faudra encore accumuler les génomes pour trancher.
C’est aussi ce que suggère une étude de deux chercheurs de l’équipe de Paabo publiée elle aussi le 5 octobre dans The American Journal of Human Genetics. Michael Dannemann et Janet Kelso y font le lien entre l’ADN néandertalien et les caractéristiques de 112 338 individus actuels dont le génome est disponible sur la base de données UK Biobank.
Premier constat, la couleur de la peau et des cheveux des néandertaliens semble avoir été aussi variables que chez les Européens d’aujourd’hui. Deuxième observation, un certain nombre de traits distinctifs de l’héritage néandertalien − humeur, cycle de sommeil − semble être sous l’influence du Soleil. « Etant donné que les néandertaliens peuplaient l’Eurasie depuis plus de 200 000 ans, ils étaient probablement mieux adaptés au faible niveau d’UVB et aux variations de l’ensoleillement que les humains modernes, lesquels ont quitté l’Afrique il y a 100 000 ans », écrivent les chercheurs de Leipzig.
Mais aller plus loin sur le plan médical semble pour l’heure périlleux : bien des corrélations mises en évidence dans un article publié en 2016 dans Science, qui pointaient une influence du métissage avec Neandertal sur l’obésité ou certaines maladies psychiatriques, ne sont plus observées dans cet échantillon plus vaste…
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