Zoo ré mi fa sol Musique et animaux: ouïr comme des bêtes

par Brice Bossavie  publié le 15 avril 2022 

Selon plusieurs études scientifiques, la musique a une influence bénéfique sur les comportements des animaux. A condition de bien choisir le style et les compositeurs. 

Certains morceaux, mais pas tous, apaisent le stress des animaux. (Quentin Bertoux/Vu)

Et si Médor avait lui aussi droit à sa playlist ? En janvier 2020, Spotify a lancé un service d’un genre nouveau à destination des fans d’animaux. Sur un site dédié, la plateforme suédoise de streaming propose à ses abonnés de nommer l’animal avec lequel ils vivent (chien et chat évidemment, mais aussi hamster, oiseau, et même iguane) avant de préciser son caractère (tranquille/énergique, câlin/timide, curieux/indifférent) pour obtenir ensuite… une playlist conçue pour son animal domestique, mélangée avec ses propres goûts musicaux sur Spotify. Si cette création a fait un peu de bruit il y a deux ans, la précision très relative des informations demandées sur le site a vite laissé peu de doutes sur le côté gadget de la fonctionnalité. Pourtant, l’ajout de ce service par la plateforme souligne une tendance : les fans de musique aiment la partager avec leurs animaux de compagnie. Est-ce que cela est bien raisonnable ?

En tout cas, ces vingt dernières années, plusieurs chercheurs et universités ont réalisé des études sur les interactions entre les animaux et la musique, cherchant à savoir s’ils étaient sensibles aux artistes écoutés par les humains. Malgré l’oreille différente des animaux, les résultats ont souvent été plutôt surprenants : en 2001, des chercheurs de l’université de Leicester ont par exemple fait écouter à 1 000 vaches pendant 9 semaines de la musique énergique et calme. Le résultat : les vaches produisaient 3 % de lait de plus qu’à leur habitude en écoutant de la musique calme, car cela réduisait leur stress. Une dizaine d’années plus tard, des chercheurs de l’université de Keio au Japon ont tenté, eux, de faire écouter à des poissons un morceau de Stravinsky et un morceau de Bach pour voir s’ils étaient capables de différencier la musique de deux artistes. Après une centaine d’écoutes, les poissons arrivaient à faire la différence entre les deux titres, certains allant même jusqu’à avoir une «préférence» pour un des deux compositeurs.

Fans de reggae

Et pour les animaux de compagnie ? Tout sourire, Neil Evans, professeur à l’université de Glasgow, raconte en visio comment il s’est retrouvé à étudier les liens entre la musique et les chiens en 2017. En partenariat avec un chenil, son équipe a passé de la musique classique à des chiens pendant une semaine consécutive pour voir s’ils y étaient sensibles. «Nous avions deux manières d’analyser l’effet de la musique sur les chiens : d’abord en observant leurs comportements à l’œil, et ensuite en mesurant leurs rythmes cardiaques. Après plusieurs jours d’écoutes de musique, nous avons constaté que leur rythme cardiaque était plus bas, et leur attitude plus détendue : les chiens étaient plus souvent assis, ils aboyaient moins. Tout cela montrait que les animaux étaient moins stressés.»

Au bout d’une semaine, les chercheurs constatent que l’effet bénéfique de la musique classique s’estompe : «Au bout du septième jour, le niveau de stress des chiens avait un peu augmenté à nouveau. Ils s’étaient habitués à la musique ou alors ça les ennuyait de toujours écouter la même chose. On a donc réalisé une deuxième étude en faisant différemment.» Pendant une semaine les chercheurs changent les styles musicaux qu’ils passent aux chiens chaque jour, et leur diffusent de la pop, du rock, du reggae et du classique : «L’effet déstressant de la musique s’est bien plus maintenu dans le temps dans nos analyses. Donc les chiens préfèrent quand il y a de la variation dans ce qu’on leur fait écouter.» Les chercheurs découvrent même des informations assez étonnantes : «C’est relatif, mais on a pu constater que les chiens étaient encore un petit peu moins stressés quand ils écoutaient du reggae et du soft rock.» Il sourit : «Je crois qu’on leur avait passé du Bob Marley si je me souviens bien.»

Musique pour chats

Pour les chats, les choses sont plus compliquées : ils n’aimeraient qu’une musique spécialement conçue pour eux. En 2015, l’université du Wisconsin et le musicien David Teie ont constaté lors d’une expérience menée sur 47 chats que les félidés ignoraient totalement la musique des humains… mais appréciaient une musique qui les stimule émotionnellement. Contrairement aux humains, le chat – qui naît sourd et aveugle – a une ouïe qui se développe après la naissance. Et il va donc être particulièrement sensible aux premiers bruits qu’il entend durant ses premières semaines. Le musicien David Teie a alors composé de la musique par rapport à ce paramètre : «J’ai essayé de reproduire les premiers sons que les chats entendent à la naissance quand leur cerveau se forme, comme le ronronnement de leur mère, le bruit du lait qu’ils lapent, ou celui des oiseaux, et je les ai intégrés à la musique que je composais», se rappelle Teie. Accompagné des chercheurs de l’université du Wisconsin, Teie a alors fait une expérience : mettre des chats dans une pièce avec une enceinte qui diffuse de la musique classique, et une autre qui diffuse de la musique pour chats. «Les chats étaient beaucoup plus intéressés par la musique pour chats», constate le chercheur Charles Snowdon. Selon leurs observations, les chats ronronnaient et allaient se frotter contre l’enceinte qui diffusait «leur» musique plutôt que celle des humains. «Quand ils dormaient, ils se réveillaient et allaient vers l’enceinte qui diffusait de la musique pour eux, leurs oreilles bougeaient bien plus. Beaucoup plus que pour l’enceinte qui diffusait de la musique des humains en tout cas.»

Quelques années plus tard, la vétérinaire américaine Amanda Hampton a publié une étude qui confirme la chose. Elle a réalisé des soins à 20 chatons dans le silence, puis avec de la musique classique, et enfin avec de la musique pour chats composée par David Teie : «Nous n’avons constaté aucune différence lorsque les chats étaient soignés dans le silence ou avec de la musique classique, se rappelle-t-elle. Mais lorsqu’on leur a mis de la musique pour chats, on a pu constater dans leur posture, la position de leurs oreilles, ou la dilatation de leurs pupilles qu’ils étaient moins en position de défense.» Depuis, David Teie a signé avec Universal Music un contrat pour la sortie d’un album de musique pour chats, Music For Cats, classé dans les meilleures ventes de musique classique à sa sortie en 2016. «Je crois que le président d’Universal était un fan de chats et il a demandé qu’on me contacte, sourit Teie. On avait d’abord réalisé une campagne de financement où l’on avait récolté 260 000 dollars pour le projet, sans maison de disques. Et à sa sortie, l’album est entré dans le Top 40 des ventes en Angleterre.»

Effets thérapeutiques

Vu de loin, les recherches sur les goûts musicaux des animaux de compagnie pourraient avoir l’air un peu futiles. Mais comme l’explique Neil Evans de l’université de Glasgow, la musique pourrait avoir des avantages concrets dans la vie des animaux, notamment pour ceux en recherche d’un nouveau maître. «Si les chiens sont plus détendus, il y aura plus de chance qu’ils interagissent positivement avec les personnes qui viennent pour adopter, puisqu’ils seront moins stressés. Actuellement, la SPCA [SPA en Ecosse, ndlr] diffuse de la musique à ses chiens recueillis dans tous ses refuges. Non seulement la musique permet de détendre les chiens, mais elle peut aussi augmenter la probabilité qu’ils trouvent un nouveau maître.»

De la même manière, la musique permettrait aussi aux chiens et aux chats de mieux vivre un changement d’environnement. «Si on fait régulièrement écouter un morceau à un chien dans un moment de calme, cette musique va devenir un point de repère rassurant dans sa tête. Lorsque le chien est adopté et qu’il arrive dans un nouvel environnement, son maître pourrait utiliser ce morceau pour le calmer et le déstresser. On est actuellement en train de faire des recherches là-dessus.» Même schéma chez les chats : «Le fait que des chats deviennent plus calmes et tranquilles lors de leur visite chez le vétérinaire avec de la musique en fond montre que c’est vraiment quelque chose d’utile pour ces animaux, appuie Charles Snowdon. Je ne saurais pas dire s’ils apprécient vraiment ce qu’ils sont en train d’écouter, mais en tout cas l’effet thérapeutique est bien réel.» Les chiens et les chats sont donc eux aussi des mélomanes. Mais plus pour leur petit confort.