Lorsqu'on parle du cerveau humain, la plupart des gens pensent aux grandes facultés, intelligence, raisonnement, conscience, puis à la taille de l'organe et à la matière qui le compose : les neurones. Chacun sait ce qu'est un neurone, et d'ailleurs la question qui revient toujours est : combien y en a-t-il dans notre cerveau ? Il est moins fréquent de se voir poser la question de la variété des types de neurones qui peuplent notre encéphale. Si motoneurone ou neurone sensoriel vous sont des termes familiers, connaissez-vous les cellules granulaires, pyramidales, étoilées, en panier ou fourchées ? Si toutes disposent d'un noyau, d'un axone (qui transmet l'influx nerveux) et de dendrites (qui le reçoivent d'autres neurones), il existe une grande diversité de formes qui sont liées à la localisation des neurones, à la nature de leurs interactions, à leur vitesse de conduction et, in fine, à leur fonction.
Des chercheurs se passionnent actuellement pour une cellule appelée le « neurone de von Economo » (NVE), du nom du célèbre anatomiste autrichien (1876-1931) qui fut le premier à le décrire. Sa particularité ? Un corps cellulaire fusiforme de grande taille, un axone très long qui lui permet de communiquer rapidement avec des régions cérébrales distantes et un arbre dendritique unique et touffu pour capter les signaux issus de différentes couches corticales. Les NVE sont très rares dans le règne animal et leur nombre augmente avec l'hominisation. Peu nombreux à la naissance, ils émergent vers le huitième mois et deviennent opérationnels vers l'âge de 3 ans.
Si leur forme fascine les anatomistes, leur présence singulière chez l'homme et quelques grands mammifères ne permet guère d'en étudier la fonction in vivo, ce qui vaut au NVE d'être un objet de moult conjectures ! Pour certains, l'apparition des NVE au cours de l'évolution accompagne celle de comportements sociaux complexes et de capacités cognitives et affectives spécialisées. John Allman, neuroscientifique à Caltech (Etats-Unis), va jusqu'à soutenir que l'activité de ces neurones est à la base des « intuitions sociales ». Cette hypothèse n'est pas totalement gratuite, car les deux régions cérébrales qui contiennent la majorité des NVE, l'insula et le cortex cingulaire, sont impliquées dans l'intégration des informations sur l'état interne du corps (sensations viscérales, réponses végétatives, émotions, etc.).
Ces régions ont donc été naturellement associées à la conscience de soi, et Hugo Critchley (université du Sussex) propose que les NVE puissent constituer le substrat anatomique de cette fonction. De plus, la partie antérieure de l'insula est active lorsque nous ressentons, par exemple, de la douleur, que celle-ci soit d'origine physique (la piqûre d'une abeille) ou psychique (le rejet d'un être aimé), et elle jouerait aussi un rôle dans la reconnaissance de l'état affectif d'autrui et le sentiment d'empathie. Comprendre le rôle de ces neurones pourrait donc être important pour certains handicaps comme l'autisme, où des anomalies au niveau des NVE ont été décrites, ainsi que pour certaines maladies dégénératives dans lesquelles prédominent les troubles sociaux et affectifs.
Enfin, sur une note plus légère, on peut, sans trop s'avancer, faire l'hypothèse que l'engouement collectif pour les histoires sentimentales des autres s'explique par l'effet excitateur de leur récit sur nos NVE ! Finalement, ce n'est peut-être pas si mal que ces neurones ne soient pas nombreux dans notre cortex !
Neuroscientifique, directrice de recherche Centre de neuroscience cognitive (CNRS-université Lyon-I).
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