Par Laure Broulard Publié le 11 janvier 2021
Christelle Kwizera, fondatrice de Water Access, installe des mini-réseaux de distribution, dans un pays où 90 % des ménages ne disposent pas de l’eau courante.
« Vite, va chercher un gobelet ! », lance Jacques Habimana à sa fille. Ce pasteur rwandais ne cache pas son enthousiasme lorsqu’il s’agit de montrer comment fonctionne le robinet qui trône dans son petit jardin propret. « Et voilà ! Ce n’est pas une utopie. C’est la réalité. Nous avons de l’eau ! », lance-t-il quelques secondes plus tard dans un grand éclat de rire.
Fini les pénuries, les jerricans jaunes et les longues files d’attente à la source locale : depuis environ un an, la famille Habimana bénéficie d’un mini-réseau d’eau installé dans ce quartier de la banlieue de Kigali par la start-up Water Access. Elle fait maintenant partie de la petite minorité de ménages rwandais – environ 10 % – ayant l’eau courante à la maison.
Selon la dernière grande enquête gouvernementale sur les conditions de vie des Rwandais qui date de 2018, 39 % d’entre eux mettent une demi-heure ou plus (aller-retour) pour accéder à une source d’eau propre, ce qui est considéré comme un mauvais accès à l’eau selon les standards internationaux.
Dans les campagnes, ces chiffres sont beaucoup plus élevés : 66 % des ménages vivent à plus de 500 mètres d’un point d’eau. La demande est donc immense, tout comme le marché ciblé par la jeune Christelle Kwizera, fondatrice et directrice de Water Access Rwanda.
Des kiosques d’eau publics
« Nous voulons apporter à tous un accès simple, durable et abordable à l’eau », explique-t-elle, assise dans son bureau tapissé de diplômes et de récompenses. En décembre, elle a remporté le Cisco Youth Leadership Award, qui récompense une contribution significative à la lutte contre la pauvreté.
Lancée en 2014, son entreprise a installé vingt-quatre mini-réseaux d’eau dans tout le pays et compte 71 000 utilisateurs journaliers. « On va dans des villages où les puits ne fonctionnent plus : on les rénove, puis on installe une pompe hybride qui utilise de l’énergie solaire ou de l’électricité et un filtre », poursuit la jeune femme.
Les clients ont ensuite le choix de venir s’approvisionner à des kiosques publics pour un franc rwandais le litre (à peu près 1 100 litres pour un euro) ou d’obtenir une installation d’eau à la maison avec un compteur prépayé.
Ce système a radicalement transformé la vie de la famille de Jacques Habimana. « La Wasac, l’agence nationale d’approvisionnement en eau, ne vient pas jusqu’ici. On nous disait que ça allait arriver, mais on a attendu longtemps, en vain »,explique-t-il.
Un défi de taille
Il y a encore un an, il dépensait quelque 20 euros par mois pour payer des employés qui lui ramenaient entre huit et dix bidons par jour de la source la plus proche. Il n’habite pourtant qu’à une trentaine de minutes en voiture du centre-ville de Kigali, avec ses immeubles flambant neufs et ses routes fraîchement bétonnées.
Depuis qu’il utilise le réseau de Water Access, il assure dédier à l’eau seulement 8 euros de son budget mensuel. « Avant, mes enfants tombaient malades, ils avaient de la diarrhée et ils vomissaient. Cela n’arrive plus maintenant », ajoute-t-il. Les maladies diarrhéiques, le plus souvent liées à un mauvais accès à l’eau, restent en effet la seconde cause de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans au Rwanda, selon l’Unicef.
Pourtant, les ONG internationales présentent le Rwanda comme un exemple en matière de progrès dans le secteur. L’accès à une hygiène de base aurait augmenté de plus de 20 % dans le pays entre 2000 et 2017 selon l’OMS. Aujourd’hui, le gouvernement veut atteindre l’accès universel à l’eau d’ici à 2024.
Mais le défi est de taille. Dans un pays extrêmement vallonné où les maisons ne sont traditionnellement pas regroupées en village mais dispersées sur les collines, parfois à plus de 2 000 mètres d’altitude, la tâche de l’entreprise publique d’eau est particulièrement compliquée et onéreuse. A cela s’ajoutent les dégâts des intempéries, qui s’aggravent chaque année avec le changement climatique.
Des partenariats public-privé
« C’est sûrement le plus gros défi, avance Rajat Madhok, porte-parole de l’Unicef à Kigali. De nombreuses infrastructures sont détruites chaque année par les glissements de terrain et les inondations, et la réparation prend beaucoup de temps et de ressources. Et puis il y a les périodes de sécheresse, qui tarissent certaines sources d’eau. »
De son côté, le ministère des infrastructures assure que « des efforts importants sont faits dans la construction et l’entretien du réseau en zone rurale » et compte sur des partenariats public-privé pour atteindre ses objectifs. Mais le secteur peine encore à attirer les investissements. « La plupart des acteurs du secteur de l’eau comptent sur des dons ou sur de l’argent public, tandis que nous voulons faire des profits et construire un modèle attractif pour les investisseurs privés », explique Christelle Kwizera.
En 2019, Water Access au Rwanda a généré 290 000 euros, presque entièrement réinvestis dans de nouveaux puits et de nouvelles pompes. La jeune femme compte atteindre son seuil de rentabilité en 2022, en passant à des activités à grande échelle : « Nous voulons être capables d’installer une centaine de mini-réseaux par mois, contre quatre actuellement, ce qui fera diminuer le prix par installation de moitié », explique-t-elle, en rappelant qu’en Afrique, 440 millions de personnes n’ont toujours pas accès à l’eau potable.
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