Au cours de 56 ans de vie dans un hôpital psychiatrique de la petite ville de Risskov, au Danemark, un artiste autodidacte né Louis Marcussen (1894-1985) s'est rebaptisé Ovartaci.

Le surnom se traduit grosso modo par Chief Loon, et c'était un clin d'œil à la hiérarchie des médecins de l'hôpital (médecin en chef, par exemple) ainsi qu'à l'identification unique de l'artiste au sein du microcosme de l'hôpital dans lequel ils ont vécu et créé pendant la majeure partie de leur vie.

En effet, c'est dans ces limites de l'hôpital qu'Ovartaci a commencé leur voyage artistique dans les années 1930 et c'est là qu'il se terminerait avec la mort de l'artiste à l'âge de 91 ans. Au cours des décennies qui ont suivi, l'artiste danois s'est consacré à la création d'un monde chimérique et tout à fait unique, rempli de femmes et de figures animales, fusionnant souvent des espèces en créatures mythiques et majestueuses.

L'artiste a travaillé dans le dessin et la peinture, fabriquant même un certain nombre de poupées faites à la main qui remplissaient leur chambre d'hôpital. Marqués par des allusions aux sociétés anciennes et mystiques, ces êtres hybrides ont été influencés le plus fortement par l'Égypte ancienne : sa mythologie, ses hiéroglyphes, son art, ses pyramides et, peut-être le plus central, ses croyances dans la transcendance de l'âme. Une chat-femme apparaît souvent dans ces œuvres aussi, une ressemblance qui évoque des comparaisons prêtes avec la déesse Sehkmet.

Ovartaci, Grand Dolll. Gracieuseté du musée Ovartaci.

Ovartaci, Grande Poupée. Gracieuseté du musée Ovartaci.

Pourtant, Ovartaci est resté largement inconnu en dehors des cercles spécialisés depuis la mort de l'artiste en 1985. Maintenant, cependant, les créations fascinantes de l'artiste sont prêtes à une plus grande appréciation, car un certain nombre d'œuvres d'Ovartaci sont actuellement exposées dans « Le lait des rêves », l'exposition organisée à la 59e édition de la Biennale de Venise.

Dans un communiqué d'exposition, la conservatrice Cecelia Alemani a noté que "les corps mutants convoqués" par des artistes tels que Ovartaci "suggèrent de nouvelles fusions de l'organique et de l'artificiel, que ce soit comme moyen d'autoréinvention ou comme un avant-goût inquiétant d'un avenir

En effet, le monde artistique d'Ovartaci semble prémonitoire d'un avenir encore à venir, et les œuvres elles-mêmes ne sont que davantage éclairées par l'histoire de la vie de l'artiste.

Identifié comme homme à la naissance, Ovartaci avait suivi une formation de peintre de maison, quittant le Danemark en 1923 pour travailler en Argentine. Errant dans ce pays pendant six ans, Ovartaci est retourné au Danemark à la fois physiquement ravagé et mentalement désemparé. La famille de l'artiste les a fait s'engager dans un hôpital psychiatrique en 1929.

Ovartaci, Musikkvinder. Gracieuseté du musée Ovartaci.

Ovartaci, Musikkvinder. Gracieuseté du musée Ovartaci.

À l'hôpital de Risskov, Ovartaci a commencé à développer un système de croyances qui alimenterait les expérimentations artistiques. Au cours de ces années, l'artiste s'est engagé dans le bouddhisme et la conviction que l'âme a voyagé et s'est réincarnée à travers d'innombrables vies, non encombrée par des limites de la culture, du sexe ou de l'espèce. L'artiste a détaillé ce qu'ils croyaient être leurs propres existences de vie passée en tant que tigre ou ancien Égyptien travaillant sur les pyramides.

Dans les années 1950, Ovartaci a commencé à s'identifier et à vivre en tant que femme et a supplié à plusieurs reprises l'hôpital pour une chirurgie de changement de genre. En 1951, après le refus de la demande, l'artiste a fait sa propre tentative grossière avec des outils de charpentier, un acte harcelé qui nécessitait un traitement médical et a enfoncé l'artiste dans une dépression.

Finalement, au fur et à mesure que les politiques hospitalières changeaient, la chirurgie de confirmation du sexe d'Ovartaci a été achevée en deux parties en 1955 et 1957. L'artiste a également été transféré dans une salle privée et a eu accès à un atelier où leurs créations ont proliféré. (Dans les dernières années de leur vie, Ovartaci a recommencé à s'identifier comme mâle.)

Ovartaci, Sarcophage Ouvert avec une poupée. Gracieuseté du musée Ovartaci.

Ovartaci, Sarcophage Ouvert avec une poupée. Gracieuseté du musée Ovartaci.

Les créatures d'Ovartaci ne sont pas censées être monstrueuses, mais élégantes et distinctives, et elles présagent l'idée d'identité comme existant dans un état de flux continu. Souvent, l'hôpital apparaît dans les œuvres de l'artiste comme une référence complexe : l'artiste a lutté contre les limites de la vie hospitalière mais a simultanément trouvé la liberté créative dans son domaine.

Lorsque Ovartaci est mort à l'âge de 91 ans, l'hôpital psychiatrique de Risskov a été laissé en possession d'innombrables créations. Aujourd'hui, beaucoup de ces œuvres se trouvent au Musée Ovartaci, un musée d'art et d'histoire qui englobe l'hôpital psychiatrique historique Risskov et se consacre à l'art produit par les patients de l'hôpital. (Le musée a prêté de nombreuses œuvres pour exposition à la Biennale de Venise.)

Bien que de nombreux commentateurs aient présenté Ovartaci comme une artiste extérieure, Mia Lejsted, la directrice du musée, pense que la caractérisation est trop limitative pour la réalité complexe de l'artiste.

« Nous n'utilisons jamais le terme « artiste extérieur » pour décrire Ovartaci ici au musée », a déclaré Lejsted. « Peu importe que vous soyez « à l'intérieur » ou « à l'extérieur » du monde de l'art, et peut-être qu'Ovartaci nous montre une troisième place à être. »