La fatigue est une plainte récurrente chez les patients atteints de maladies auto-immunes et/ou inflammatoires chroniques. Une enquête nationale britannique menée auprès de quelque 2 000 malades souffrant de polyarthrite rhumatoïde a confirmé sa grande fréquence puisque 89 % des patients interrogés en ont fait état. Son retentissement apparaît aussi majeur : 71 % des malades rapportent que la fatigue a contribué à l’arrêt de leur profession et, pour un quart, a nécessité un changement de métier ; 90 % se plaignent d’un retentissement sur leur humeur, 70 % déclarent un impact sur leurs activités familiales et 54 % sur leur vie sexuelle. Or 66 % des patients disent ne jamais avoir été questionnés à ce sujet…
Si l’évidence voudrait que son intensité soit proportionnelle à celle de l’activité inflammatoire de la pathologie, beaucoup de travaux semblent au contraire indiquer qu’il s’agit de deux éléments distincts. C’est en tout cas, ce qu’a montré une équipe néerlandaise qui a utilisé un modèle statistique pour comparer les niveaux de fatigue et d’activité inflammatoire dans la polyarthrite rhumatoïde.
Dans cette étude, ayant inclus 248 patients commençant un traitement par biothérapie, la fatigue a été mesurée à l’aide d’une échelle visuelle analogique et l’activité de la maladie au moyen du DAS28 et de la vitesse de sédimentation. Les évaluations ont été faites à l’entrée puis à 3 et 6 mois. Les fluctuations de la fatigue n’étaient pas en relation avec celles de l’activité, ce qui sous-entend que même si le traitement entraîne une rémission, cette dernière ne sera pas forcément synonyme d’une diminution de la sensation de fatigue.
En effet, il semble que, en plus de l’inflammation, certains facteurs biologiques spécifiques soient en cause dans la survenue et l’entretien de cette fatigue particulière. A cet égard, les maladies inflammatoires chroniques et auto-immunes ont beaucoup de points communs avec les infections comme la sécrétion de nombreuses cytokines pro-inflammatoires, en particulier d’interleukine 1 qui traverse la barrière hémato-encéphalique et, en se fixant sur des récepteurs cérébraux, provoque une sensation de fatigue. Ce phénomène est à rapprocher du comportement que l’on observe chez les animaux infectés : ils adoptent une attitude de survie destinée à se protéger contre les prédateurs, qui est caractérisée par une somnolence, un retrait social et une perte d’appétit.
Une autre explication possible repose sur l’existence d’un stress oxydatif, les mécanismes moléculaires mis en jeu par l’organisme pour s’en protéger pouvant se comporter comme des « générateurs de fatigue ». Il existe enfin, vraisemblablement, une base génétique qui expliquerait les variations de l’importance de la fatigue selon les individus.
Dr Patricia Thelliez
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