La surdité de Ludwig van Beethoven a déjà fait l’objet de nombreuses études et supputations – mais la publication toute récente de Michael Stevens et coll. expose une hypothèse nouvelle enrobant toutes les pathologies dont avait pu souffrir le musicien.
Beethoven commença à perdre l’audition dès l’âge de 30 ans.
Cette surdité évolua sur une très longue période, surtout après 1801. Elle s’accompagnait d’acouphènes pénibles. Elle l’amena à se tenir en marge de la société, accentuant un sentiment profond de tristesse qu’il exposa dans le « testament d’Heiligenstadt ».
Il se referma sur son art et devint totalement sourd vers 45 ans.
Toute sa vie d’adulte il souffrit aussi de maux de ventre, de céphalées rebelles et vraisemblablement de dépression.
La première hypothèse diagnostique soulevée par les historiens de la médecine fut celle d’une otosclérose, mais les descriptions anatomiques post mortem ne mentionnent pas ce genre d’atteinte, pourtant visible à l’œil nu et il n’y a pas d’antécédents familiaux. La suspicion d’une maladie auto-immune « ne colle » pas non plus avec cette évolution à si long terme.
On n’a pas retrouvé non plus de mercure dans les os et les phanères. En revanche les cochlées étaient abimées et les nerfs auditifs atrophiés.
Des dosages récents sur les os et les cheveux ont montré de fortes teneurs en plomb, surtout au plus proche des canaux médullaires. Cette découverte corroborerait l’hypothèse d’une exposition longue à des doses faibles de plomb qui serait aussi cohérente avec les autres symptômes (coliques de plomb, céphalées, dépression).
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Cornets acoustiques ayant
appartenu à Beethoven |
Cette hypothèse de saturnisme serait d’ailleurs plus pertinente que celle d’une maladie auto-immune et qui n’aurait pas inclus les atteintes hépatiques découvertes à l’autopsie ;la cause attestée de sa mort aurait été une cirrhose hépatique atrophique.
Quant à l’origine de cette intoxication l’auteur avance celle, historiquement la plus probable, d’une intoxication par le plomb alors ajouté au vin. Beethoven, sans être un alcoolique invétéré, était un grand buveur de vin de Hongrie « modifié » avec des sels de plomb à l’époque. Une seule cause à des maux multiples conclut l’auteur.
Dr Marie-Claude Monfrais-Pfauwadel
Stevens M H et coll., : Lead and the deafness of Ludwig van Beethoven.
The Laryngoscope, 2013; 123: 2854–2858.
The Laryngoscope, 2013; 123: 2854–2858.
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