Le Monde.fr | | Par Julien Guintard
Une inexplicable épidémie s’est abattue sur cette bourgade du Kazakhstan. Près d’une centaine d’habitants s’y sont endormis brutalement, certains pour plusieurs jours…
Dans les médias, le village a d’ores et déjà reçu un surnom : « Sleepy Hollow ». Non que la bourgade de Kalachi au Kazakhstan abrite un quelconque cavalier sans tête. C’est un mal nettement plus pernicieux qui plane sur ses quelque 600 résidents. Un mal invisible et jusqu’à présent inexpliqué. Depuis 2010, plus d’une centaine d’habitants ont été victimes de brutales et soudaines pertes de connaissance pouvant durer de deux à six jours. Le phénomène, qui survient par vague, s’est même sensiblement accru depuis mars 2013, d’après le Siberian Times, qui suit l’affaire depuis plusieurs mois.
« J’étais en train de traire mes vaches comme d’habitude, tôt le matin, et je me suis endormie, rapporte ainsi Marina Felk, une agricultrice de 50 ans. Je ne me rappelle de rien. Quand je suis revenue à moi, j’étais dans une chambre d’hôpital et des infirmières me souriaient. Elles m’ont dit : “Bienvenue Belle au bois dormant, tu te réveilles enfin” ». Marina Felk venait de « dormir » deux jours et deux nuits.
Pas besoin de séjourner longtemps au village pour être touché par cette étrange épidémie. Ainsi Alexey Gom, 30 ans, était juste venu passer le week-end chez sa belle-mère. « Le matin, j’ai allumé mon ordinateur portable, ouvert des documents que je voulais lire, et c’est tout. C’est comme si quelqu’un avait appuyé sur l’interrupteur pour m’éteindre. Je me suis réveillé à l’hôpital, ma femme et ma belle-mère à mon chevet. On n’a rien trouvé d’anormal dans mes examens. J’ai dormi plus de trente heures. »
Episodes hallucinatoires
Détail singulièrement effrayant, les personnes âgées et les jeunes enfants victimes de l’épidémie sont sujets à des hallucinations. Vera Kolesnichenko, 31 ans, a ainsi pris la décision de quitter le village après que sa petite fille de 4 ans, Margarita, a connu un épisode délirant. « Elle me regardait en pleurant : “Maman, tu as trois yeux !”, et puis elle regardait par-dessus mon épaule et disait : “Il y a quelque chose qui rampe sur le radiateur”. »
Si les premiers médecins alertés ont d’abord soupçonné les effets sédatifs d’une vodka frelatée, l’hypothèse a rapidement dû être abandonnée. Car certaines victimes n’étaient manifestement pas portées sur la bouteille. Une floppée de scientifiques a donc pris le chemin de ce coin perdu du Kazakhstan. Situé à plus de 400 kilomètres au nord-ouest de la capitale Astana, principalement peuplé de Russes et de descendants d’Allemands de la Volga déportés par Staline après la seconde guerre mondiale.
Tests bactériologiques et viraux, études du sol, de l’eau, de l’air, de sang et de tissus, ponctions de moelle épinière ne sont jusqu’ici pas parvenus à éclaircir le mystère. Néanmoins, de forts soupçons se portent sur la ville fantôme de Krasnogorsk, qui jouxte le village.
Au temps de l’Union soviétique, la zone était fermée et secrète, placée directement sous l’autorité de Moscou. Ses 6500 résidents y menaient une existence privilégiée en raison de leur mission cruciale : extraire du minerai d’uranium. En 1991, la mine a cessé d’être exploitée du jour au lendemain. La ville laissée à l’abandon. Aujourd’hui, moins de 200 habitants y vivent encore, malgré les avaries du système de chauffage.
Selon le professeur Leonid Rikhanov, de l’université de Tomsk (Russie), le minerai extrait de de Krasnogorsk contiendrait du radon. « Nous avons étudié des échantillons envoyés par des habitants de Kalachi. Il n’y a pas d’effet radioactif, mais une simple réaction chimique. En d’autres termes, les troubles sont causés par l’évaporation du gaz contenu dans la mine. »
L’hypothèse du radon
Mais comme le fait remarquer au Siberian Times l’anésthésiste Kabdrashit Almagambetov, qui a lui-même soigné une des victimes de Kalachi, « quand on utilise des gaz proches du radon sur des patients, ils se réveillent au maximum une heure après l’opération. Là, on est face à des gens qui dorment entre deux et six jours. Quelle est donc la concentration de ce gaz ? Et pourquoi, tandis que quelqu’un s’endort, une autre personne qui partage le même toit n’est-elle pas affectée ? » Sergei Lukashenko, le directeur du Centre national de sécurité nucléaire, se montre, lui, plus catégorique : « Cela n’a rien à voir avec le radon. La seule chose suspecte que nous pouvons signaler, ce sont les concentrations en monoxyde de carbone. Mais sans certitude qu’il s’agisse du facteur principal. »
En janvier, un ancien travailleur de la mine d’uranium a confié à la reporter Anna Liesowska, du Siberian Times, qu’il ne croyait pas non plus à l’hypothèse du radon. « Quand nous descendions dans la mine, explique Vitaly, 60 ans, la concentration en radon était très élevée et personne ne s’endormait… »
Pour le docteur Pierre Philip, spécialiste du sommeil au CHU Pellegrin de Bordeaux, il est impropre de parler de maladie du sommeil dans le cas présent. « Le sommeil physiologique ne dure pas si longtemps. Donc ce sont bien des pertes de connaissance, et non du sommeil. Il existe, certes, des choses telles que le syndrome de Kleine-Levin (hypersomnie), mais c’est un phénomène rare et la probabilité que ça touche tout un village est quasi nulle. A ma connaissance, on n’a pas, dans la littérature, de notion d’épidémie de sommeil qui se propagerait dans une communauté. Il y a des chances qu’on ait affaire à un facteur toxique plus que neurologique. »
A Moscou, le spécialiste du sommeil Mikhail Poluektov risque une autre explication : « Je ne pense pas qu’il s’agisse d’encéphalite toxique. Dans les cas d’encéphalopathies, les malades sombrent dans un sommeil de plus en plus profond. Or on voit que les patients se rétablissent avec des soins classiques. Cela pourrait accréditer l’hypothèse d’une origine psychogénique. » En clair, le trouble serait d’ordre psychologique : une psychose de masse. « Cela arrive parfois au sein de communautés fermées. »
Faute d’explication, les autorités ont commencé à déplacer les habitants. Les familles avec enfants devraient être relogées courant mai. Mais beaucoup s’inquiètent de leurs futures conditions de vie. Et les habitants les plus âgés refusent tout simplement de partir. Comme Marina Felk : « J’ai tout ce qu’il me faut ici. Ma maison, mes trois vaches. Je n’ai pas peur de m’endormir. »
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