Une nouvelle classe d'antidouleurs fonctionnant sur un mécanisme naturel a été mise au point par une start-up française qui a présenté mercredi 7 mars des premiers résultats encourageants laissant espérer une commercialisation d'une nouvelle molécule à l'horizon 2017.

"Aucun type d'analgésique avec un tel potentiel d'efficacité n'a été mis sur le marché au cours des vingt dernières années en dépit d'une recherche particulièrement active", assure le P^r Bernard Roques, cofondateur de la start-up Pharmaleads, qui conduit ces recherches.

"MORPHINES INTERNES"

Le principe d'action se base sur les enképhalines, des "morphines internes"secrétées naturellement par le corps, sur lesquelles le P^r Roques travaille depuis plus de trente ans. Les enképhalines "donnent la même réponse analgésique"que la morphine, dérivé de l'opium bon marché abondamment utilisé dans les hôpitaux pour soulager la douleur.

Mais les enképhalines ont le désavantage d'avoir "un temps de vie extrêmement court car elles sont dégradées très rapidement par deux enzymes", explique le P^rRoques. "L'idée très simple" du PL37, la molécule mise au point par Pharmaleads, "c'est d'inhiber complètement ces deux enzymes, ce qui va augmenter la concentration des enképhalines dans le corps avec un effet puissant, un temps de vie très long et une réponse de type morphinique".

UNE COMMERCIALISATION D'ICI CINQ ANS

"La morphine est une substance exogène qui a le désavantage d'avoir des effets secondaires : sédation, constipation, dépression respiratoire en cas de surdosage et problèmes de dépendance", énumère le P^r Roques. "Ce n'est pas le cas pour les enképhalines endogènes" d'après les résultats de deux premières études réalisées sur des sujets volontaires.

Ces deux essais, objets d'une publication prochaine dans la revue spécialiséeNature Review Drug Discovery, démontre "la sécurité d'emploi du PL37" qui ne fait apparaître "aucun effet indésirable" comme ceux de la morphine. En outre un des tests "a permis d'obtenir une première preuve d'efficacité du produit", souligne la société. Pharmaleads compte procéder à la commercialisation de la PL37 avec l'appui d'un grand groupe pharmaceutique d'ici cinq ans.

DOULEURS NEUROPHATIQUES

La nouvelle molécule "cible les douleurs neurophatiques", ces douleurs qui sont la conséquence d'une souffrance directe des nerfs périphériques, explique le PDG de Pharmaleads, Thierry Bourbié. Ce type de douleur est déclenché par des maladies métaboliques comme le diabète ou virales comme le zona, ou bien par la compression d'un nerf (par une tumeur ou une lésion) ou encore par un traitement contre le cancer ou contre le sida.

Or ces douleurs sont actuellement mal prises en charge par les médicaments existants. Les antalgiques habituels, paracétamol et anti-inflammatoires et même les dérivés de la morphine, ne les traitent pas ou peu. Pharmaleads met au point deux autres classes de médicaments, basés sur le même principe, dans l'espoir de répondre à tout l'éventail des douleurs (post-opératoires, cancéreuses, arthrosiques, etc.) sur un "marché global de la douleur" en forte expansion, évalué à 40 milliards de dollars par an.