Les enfants veulent être de belles personnes

Marc Oeynhausen

Mis à jour le 07/03/2013

Des enfants de 5 ans seraient-ils déjà soucieux de leur réputation sociale ? Dès leur plus jeune âge, certains enfants vont spontanément partager leurs jouets et montrer leur envie d’aider les autres. Mais ce n’est peut-être ni l’empathie ni l’altruisme qui pousseraient les enfants à agir ainsi. Comme chez les adultes, le comportement des enfants pourrait être orienté par le calcul d’éventuels bénéfices secondaires de leurs actes. Il semblerait en effet que nous soyons davantage généreux lorsque nos actes ont lieu en public plutôt qu’en privé. L’envie d’être reconnu et estimé par les autres expliquerait cela.


Des chercheurs de l’université américaine de Yale ont observé le comportement d’enfants d’une classe de maternelle.

Dans cette expérience présentée comme un jeu, les enfants étaient repartis en deux groupes : donateurs et destinataires. Les donateurs recevaient entre 1 et 4 autocollants et pouvaient décider d’attribuer à leur partenaire un nombre d’autocollants de leur choix, indépendamment de leur propre « gain ». L’étude montre que les enfants donnent davantage d’autocollants quand ils sont en contact visuel avec leur partenaire. Idem quand celui-ci connaît le nombre d’autocollants qu’ils possèdent eux-mêmes. Mais sans contact visuel avec le destinataire, les enfants donnent moins d’autocollants. Il en est de même quand celui-ci n’est pas informé de leur propre « gain ». En résumé, plus leur interlocuteur a d’informations sur eux, plus les enfants sont généreux.


La générosité des enfants dépendrait plus de la visibilité sociale de leurs actes que de leur personnalité. Quoi d’étonnant ? Car si l’enfant peut avoir envie de partager, il a aussi envie de plaire aux autres. Comme nous !

Kristin Leimgruber, Alex Shaw, Laurie Santos et Kristina Olson, « Young children are more generous when others are aware of their actions », PLoSONE, 31 octobre 2012. 
www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0048292