Qu’est-ce qu’un cancer ? La philosophe des sciences Anya Plutynski s’est posé la question dans Explaining Cancer: Finding Order in Disorder (Oxford University Press, 2018), ouvrage pour lequel elle vient de recevoir le prix Lakatos. Elle nous livre ses analyses.
Quelle définition donneriez-vous du cancer ?
Anya Plutynski : Il est, me semble-t-il, extrêmement difficile de donner une définition unifiée du cancer. Les cancers sont extrêmement hétérogènes – tant en ce qui concerne leurs causes que leurs dynamiques, les processus par lesquels ils se développent dans le temps. Je suppose que l’on pourrait tout de même définir a minima le cancer comme une « croissance désordonnée des cellules », mais cette définition reste vague et sans doute trop large, car de nombreuses formes de croissance cellulaire désordonnée sont normales. De nombreuses femmes ont des excroissances fibroïdes dans leurs seins ou leur utérus qui ne deviennent jamais cancéreuses, et nous avons toutes des grains de beauté, qui ne se transforment, de même, jamais en cancer. Peut-être faut-il regarder de plus près les « caractéristiques » des cellules cancéreuses – [les biologistes américains] Douglas Hanahan et Robert Weinberg ont identifié toute une série de ces caractéristiques partagées par les cellules cancéreuses : croissance illimitée, incapacité à mourir, attraction du flux sanguin, invasivité, etc. Mais ces caractéristiques demeurent assez réductrices. Elles négligent souvent le rôle de la réponse immunitaire et du micro-environnement tissulaire, qui peuvent accentuer de manière importante le développement du cancer.