Lorsqu'on parle du cerveau humain, la plupart des gens pensent aux grandes facultés, intelligence, raisonnement, conscience, puis à la taille de l'organe et à la matière qui le compose : les neurones. Chacun sait ce qu'est un neurone, et d'ailleurs la question qui revient toujours est : combien y en a-t-il dans notre cerveau ? Il est moins fréquent de se voir poser la question de la variété des types de neurones qui peuplent notre encéphale. Si motoneurone ou neurone sensoriel vous sont des termes familiers, connaissez-vous les cellules granulaires, pyramidales, étoilées, en panier ou fourchées ? Si toutes disposent d'un noyau, d'un axone (qui transmet l'influx nerveux) et de dendrites (qui le reçoivent d'autres neurones), il existe une grande diversité de formes qui sont liées à la localisation des neurones, à la nature de leurs interactions, à leur vitesse de conduction et, in fine, à leur fonction.
Des chercheurs se passionnent actuellement pour une cellule appelée le « neurone de von Economo » (NVE), du nom du célèbre anatomiste autrichien (1876-1931) qui fut le premier à le décrire. Sa particularité ? Un corps cellulaire fusiforme de grande taille, un axone très long qui lui permet de communiquer rapidement avec des régions cérébrales distantes et un arbre dendritique unique et touffu pour capter les signaux issus de différentes couches corticales. Les NVE sont très rares dans le règne animal et leur nombre augmente avec l'hominisation. Peu nombreux à la naissance, ils émergent vers le huitième mois et deviennent opérationnels vers l'âge de 3 ans.
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