Le psychiatre autrichien Richard Freiherr von Krafft-Ebing, né le 14 août 1840 à Mannheim, a introduit les termes de masochisme et sadisme, en référence à Leopold von Sacher-Masoch et au Marquis de Sade, dans son livre publié en 1886 consacré aux perversions sexuelles '" Psychopathia Sexualis ".
Krafft-Ebing était né au sein d'une famille noble élevée au rang de baronnie par l'empereur Franz -Joseph 1er en 1805. Son père, Friedrich Karl Conrad Christophe von Krafft-Ebing était haut magistrat du Grand-duché de Bade et sa mère, Klara Antonia Carolina, était la fille du célèbre juriste Carl Joseph Anton Mittermaier.
Ses études de médecine achevées, Krafft-Ebing décide de se spécialiser en psychiatrie et, à cette fin, il se rend à Zurich pour suivre les cours de Wilhelm Griesinger . Sa formation terminée, il exerce dans plusieurs institutions psychiatriques, mais leur mode de fonctionnement ne le satisfaisant pas, il décide de se tourner vers l'enseignement. Il dispense ainsi des cours à Strasbourg, Graz et Vienne où il devient expert en médecine légale.
Une des premières monographies sur la sexualité
Cette dernière occupation est l'occasion pour Krafft-Ebing de publier son ouvrage le plus connu : Psychopathia Sexualis (« Psychopathia sexualis : Étude médico-légale à l'usage des médecins et des juristes »). Ce livre qui constitue une des premières monographies sur la sexualité, destiné à servir de manuel de référence aux médecins légistes et aux magistrats, est volontairement rédigé dans une langue universitaire et austère, dans le but de décourager les profanes et certains passages sont même écrits en latin. Malgré cela, le livre va connaître un grand succès populaire, réédité et traduit de nombreuses fois. Chaque réédition de l’ouvrage s'enrichit de nouveaux témoignages, Krafft-Ebing ayant reçu un nombre impressionnant de lettres à prétention autobiographique, écrites par des lecteurs s'étant « reconnus » dans les cas figurant dans les précédentes livraisons.