Le mystère

LE 09/08/2021

Semmelweis aurait pu sauver des milliers de femmes décimées par la fièvre puerpérale. Pourquoi ne l’a-t-on pas cru lorsqu’il implorait que les médecins se lavent les mains ? Était-il fou ou visionnaire ? Historiens, médecins et artistes sondent le mystère Semmelweis.

A Vienne en Autriche, une statue de Semmelweis avec un masque anti-coronavirus• Crédits : Johann Schwarz / APA-PictureDesk / APA-PictureDesk via AFP - AFP

En 1847, dans le service d’obstétrique du grand hôpital général de Vienne, un jeune assistant hongrois âgé de 29 ans découvre la solution d’un problème auquel la science médicale est confrontée depuis plusieurs siècles.

Portrait d'Ignaz Semmelweis, probablement basé sur une aquarelle de 1857 d'Agost Canzi. Source : Sigerist, Henry E. (1965) Große Ärzte, München, Deutschland : JF Lehmans Verlag•Crédits :  Domaine public - Wikimedia Commons

À Paris, Londres, Berlin ou Vienne, les grandes maternités hospitalières sont assaillies par de violents épisodes de fièvre puerpérale. Des centaines de jeunes accouchées meurent d’infection sous le regard impuissant et résigné du personnel médical. Armé d’un esprit rigoureux et rationnel, Semmelweis trouve un moyen simple et efficace pour enrayer ce fléau : le lavage des mains à l’eau de javel. Les germes n’ont pas encore été identifiés. Semmelweis est donc un pionnier, le fondateur de l'asepsie et le découvreur d’une mesure prophylactique d’une saisissante actualité.

Illustration représentant Ignác Fülöp Semmelweis se lavant les mains dans de l'eau de chaux chlorée avant d'opérer• Crédits :  Bettmann - Getty

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