Le ciel dans tous ses états

LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | 06.12.2012

On dit qu'Amma, pour créer le sene na, premier de tous les végétaux, a raclé sa gorge, ce qui a fait de la terre ; sa salive est devenue de l'eau ; il a respiré en remontant au ciel, c'est le feu ; il a soufflé fort, c'est le vent. Il n'a pas mélangé les éléments, mais les a superposés : il a posé la terre, puis l'eau, puis le feu, puis l'air." Ainsi apparut la Terre selon la tradition des Dogon, un peuple du Mali.

Cet extrait poétique n'est qu'une illustration du foisonnement littéraire rassemblé dans cet ouvrage qui résume, à travers le temps et les civilisations, les différentes manières de représenter la Terre, le ciel ou l'Univers. L'éditeur et le coordinateur, l'astrophysicien Jean-Philippe Uzan, ont demandé à la fine fleur de la cosmologie ou de l'astronomie moderne (et pour la plupart des Français) de sélectionner des textes "classiques" et de les commenter.

En plus des "vrais classiques" que sont des extraits d'articles d'Albert Einstein, de Georges Lemaître ou d'Alexander Friedmann, ou bien des philosophes savants comme Platon et Aristote, on trouve des récits dogon, mayas ou indiens, mais aussi des textes de fiction de Robert-Louis Stevenson, Cyrano de Bergerac ou Raymond Queneau. Ces "variations" sont classées en quatre catégories : les mythes (grecs, chinois, japonais, africains...), les textes fondateurs (Aristote, Kant, Buffon...), des articles scientifiques du XX^e siècle (Einstein, Friedmann...) et enfin des fictions (Borges, Poe...).

Grande créativité intellectuelle

A la poésie des premiers succède la réflexion des seconds, que complète la mathématisation des troisièmes, avant de finir par des "ovnis" littéraires, incarnés par les derniers. A chaque fois, le lecteur est frappé par l'imagination à l'oeuvre dans ces textes. Certes, une Terre portée par une tortue ou en forme de carré peut faire sourire chez les Mayas ou les Chinois, mais les univers-bulles, les univers multiples, les univers qui se créent eux-mêmes, enfantés par les théories modernes, témoignent aussi d'une grande créativité intellectuelle.

L'ouvrage est aussi l'occasion de revisiter les progrès de la connaissance sur ces thèmes, qui vont de la naissance de la Terre à l'avenir de l'Univers, en passant par la place de notre planète dans le Système solaire. Ces avancées scientifiques s'accompagnent bien sûr de chamboulements philosophiques sur notre place dans l'Univers.

Carlo Rovelli met ainsi en avant le côté révolutionnaire des idées du Grec Anaximandre, injustement oublié, selon le physicien. Au VI^esiècle avant J.-C., ce savant "démontre" que, sous la Terre, il y a encore du ciel, et que notre planète "flotte". Bien d'autres révolutions sont présentes, comme l'expansion de l'Univers ou sa "platitude".

Ce qui ne gâche rien dans cette profusion d'idées, de théories et de concepts compliqués est que la vingtaine d'auteurs n'a pas été seulement choisie pour sa compétence scientifique, mais aussi pour son expérience réussie dans la vulgarisation. Certains sont même des vedettes du genre, comme Etienne Klein, Jean-Pierre Luminet, Michel Cassé ou Roland Lehoucq (chroniqueur au Monde). Mais Pierre Thomas excelle aussi dans la pédagogie sur la géologie de Mars à travers un site Web réputé. Aurélien Barrau a déjà montré ses talents à expliquer la pluralité de mondes possibles dans plusieurs livres. Le lecteur est donc entre de bonnes mains.

Il appréciera aussi de terminer la lecture par quelques traits d'humour sur la cosmologie, avec notamment un maître du genre, Francis Masse, auteur de bandes dessinées qui, ici, écrit plus qu'il ne dessine pour s'amuser autour du célèbre E = mc².

Variations sur un même ciel, sous la direction de Jean-Philippe Uzan (Editions La Ville brûle, 352 p., 37 €).