PLAN – Pourquoi le cerveau humain ressemble plus à Manhattan qu’à Paris

31 juillet 2012

Si l'on devait tracer un plan de notre cerveau sur une feuille blanche, le dessin final ressemblerait à un quadrillage assez simpliste fait de traits parallèles et perpendiculaires. C'est, en tous cas, ce que révèle la dernière étude des Instituts nationaux de la santé (NIH), ces institutions gouvernementales américaines chargées de la recherche médicale, qui donne corps pour la première fois aux connexions entre les neurones.

Réalisée grâce à un scanner IRM (imagerie par résonance magnétique), cette vue en 3D du cerveau détecte les mouvements des molécules d'eau entre les axones, prolongements des neurones. D'abord menée sur un cerveau de singe par les chercheurs, l'expérience a été ensuite conduite sur un humain. Pour la première fois, ils ont donc obtenu un connectome humain, c'est-à-dire un plan complet des connexions neuronales dans un cerveau. Les scientifiques étaient bloqués jusque-là par les ridules externes du cerveau qui rendaient impossible toute image précise du si précieux contenu.

Sur le site Extremetech, qui relaie la découverte, la comparaison est un peu "geek" mais révélatrice : le "ruban câble d'ordinateur". "Le cerveau humain est un vaste réseau de câbles du genre, disposés de manière parallèle ou perpendiculaire." Le cerveau humain ne comporte donc presque aucune diagonale, et aucune neurone n'échappe à ce rigoureux canevas. Une trame qui rapproche davantage le cerveau humain des rues bien quadrillées de Manhattan que des innombrables courbes de Paris.

Cette découverte, qui permet une meilleure compréhension de notre cerveau, pourrait réorienter la recherche médicale pour lutter contre des maladies neuronales encore obscures.