Le 850e anniversaire de l'Hôtel-Dieu de Paris sera célébré à partir de 2014, juste après celui de la cathédrale Notre-Dame de Paris, deux édifices construits simultanément durant la décennie 1160, côte-à-côte sur l'île de la Cité, sur décision du roi Louis VII le Pieux et du cardinal Suger. Plus ancien est l'ensemble hôpital et église St. Bartholomew-The-Great de Smithfield construit par le moine bénédictin Rahere sous le roi Henry 1er, fils benjamin de Guillaume le Conquérant, dont les Londoniens se préparent à célébrer en 2023 le 900e anniversaire.
Ces deux prestigieux hôpitaux sont-ils les plus vieux encore en place in situ dans le monde ? Tout dépend du sens donné au mot "hôpital" dont il existe de nombreuses définitions selon l'importance accordée aux facteurs respectifs du rapport médecine/affaires sociales s'exprimant dans les statuts de toute institution dédiée à la santé humaine. Au Ve siècle avant l'ère chrétienne, Hippocrate de Cos délivra la médecine de la superstition religieuse entretenue par les Cnidiens, inventant l'école de médecine un millénaire avant le premier hôpital. L'expansion de la misère sociale contraignit l'Empire byzantin à créer le concept d'"hostel" charitable administré par des ordres religieux sans lui attribuer la moindre mission médicale. Les grands ordres hospitaliers furent créés lors des Croisades pour gérer principalement les léproseries (maladreries) ; plus tard les"lazarets" servirent à mettre en quarantaine les victimes de la peste. De multiples Hôtel-Dieu furent construits sur les chemins du pèlerinage vers Saint-Jacques de Compostelle à partir du Xe siècle lorsque le royaume des Asturies fut solidement consolidé après la victoire de Charlemagne sur l'invasion arabe refoulée au sud du Douro. Les premiers St. Bartholomew's Hospital (The Barts aujourd'hui) et Hôtel-Dieu de Paris (à l'origine construit en 650 par Saint Landry sur l'emplacement de l'actuelle église Saint-Julien-le-Pauvre sur la rive gauche de la Seine) relevèrent de cette conception de lutte contre la misère des populations, qu'elle fussent malades ou non, par leur ségrégation censée protéger les quartiers prospères ; ils ne devinrent des hôpitaux universitaires avec école de médecine et recherche qu'avec la Réforme et Henry VIII en Angleterre (Harvey) et la Convention en France (Desault, Corvisart, Dupuytren).