Il n’est pas un manuel de neuropsychologie qui ne consacre quelques lignes à l’extraordinaire histoire de Phineas Gage. Le cas emblématique de cet homme, dont le crâne a été perforé par une barre à mine, est considéré comme essentiel dans la compréhension des troubles de la personnalité. Pendant l'été, « le Quotidien » revisite les neurosciences à travers des cas cliniques célèbres.
Crédit photo : DR
Tout commence le 13 septembre 1848 pour Phineas Gage, à 16 h 30. Ce contremaître de 25 ans travaille à la construction d’une ligne de chemin de fer à la périphérie de Cavendish, dans le Vermont, aux États-Unis. Alors qu’il bourre de la poudre noire dans le creux d’un gros rocher pour le faire exploser, il oublie d’ajouter du sable par-dessus. C’est alors qu’un coup de barre à mine provoque une étincelle et met le feu à l’ensemble.
À cause de l’explosion, la longue barre métallique décolle et pénètre la tête de l’homme au niveau de l’arcade zygomatique gauche, traverse l’orbite gauche et le lobe frontal pour ressortir de la boîte crânienne près de la ligne médiane à la jonction entre les sutures coronales et sagittales. Emportée par son élan, la barre à mine, de 110 cm de long et de 3,2 cm de diamètre, atterrit 25 mètres plus loin.