Des chercheurs découvrent une exoplanète potentiellement habitable

LEMONDE.FR avec AFP | 13.09.1

Une équipe internationale d'astronomes a annoncé la découverte de plus de cinquante nouvelles exoplanètes en orbite autour de proches étoiles, dont une"super-Terre" située dans une zone "habitable", c'est-à-dire où l'eau peut êtresous forme liquide. C'est la plus grosse moisson d'exoplanètes annoncée en une seule fois, a relevé, mardi 13 septembre, dans un communiqué l'Observatoire austral européen (ESO).

Ces résultats ont été présentés lundi lors de la conférence sur les systèmes solaires extrêmes qui a lieu dans le Wyoming, aux Etats-Unis. Depuis 2003, le spectrographe Harps, performant "chasseur" d'exoplanètes de l'ESO, installé au Chili, ausculte le ciel austral en quête de planètes gravitant autour d'autres étoiles que le Soleil. Sa dernière moisson d'une cinquantaine d'exoplanètes inclut 16 "super-Terre", c'est-à-dire des planètes ayant une masse comprise entre une et dix fois celle de notre planète.

UNE EXOPLANÈTE JUGÉE POTENTIELLEMENT HABITABLE

L'une de ces super-Terre, tournant autour de l'étoile naine Gliese 581, pourrait s'avérer "habitable" avec un climat propice à la présence d'eau liquide et à la vie. Cette exoplanète, environ 3,6 fois plus massive que la Terre, est située à trente-six années-lumière (1 année-lumière = 9 460 milliards de km). Sept fois plus massive que la Terre et vraisemblablement rocheuse, Gliese 581d "pourraitdevenir la première planète potentiellement habitable jamais découverte", a annoncé lundi le Centre national de la recherche scientifique dans un communiqué. Gliese 581d pourrait bénéficier d'un effet de serre lui offrant un climat "chaud au point de permettre la formation d'océans, de nuages et de pluie", selon une modélisation illustrant "la grande variété des climats possibles pour les planètes de la galaxie", précise le CNRS.

"Au cours des dix à vingt prochaines années, nous devrions avoir la première liste de planètes potentiellement habitables" autour d'étoiles dans le voisinage du Soleil, assure Michel Mayor, codécouvreur de la première planète extrasolaire en 1995, estimant qu'établir une telle liste est indispensable avant de tenter dedétecter des signatures de la vie dans l'atmosphère d'exoplanètes. Depuis 1995, plus de six cent soixante-dix exoplanètes ont été détectées par différentes équipes d'astronomes.