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Illustration Sarah Bouillaud pour Libération
Mises en cause dans le processus de transmission du Covid-19, les chauves-souris ne sont ni les uniques ni les premières responsables.
Aujourd’hui encore, il n’y a pas de certitudes scientifiques sur l’origine des zoonoses (maladies transmissibles de l'animal à l'homme) ou épidémies actuelles et passées. Mais dans l’histoire du Covid-19, l’implication de la chauve-souris fait peu de doute. Reste à savoir où, quand et comment. Peut-être que le virus est apparu dans un village paumé de Chine ou d’Indonésie ou de Thaïlande. Peut-être même qu’un pangolin a léché à l’aide de sa langue gluante des fourmis contaminées par un chiroptère. Ou pas. Peut-on pour autant l’accuser de tous nos maux ? Pas si simple…
Pas plus dangereuses que les chiens
Ces petits mammifères, auxquels on s’intéressait déjà sous Aristote et pour lesquels la curiosité n’a cessé de grandir depuis le XIIIe siècle, sont arrivés tardivement dans l’histoire des maladies infectieuses, rappelle l’historien Frédéric Vagneron. «La découverte de leur rôle dans la transmission de la rage, dans les années 50, est intervenue à un moment clé de la montée des préoccupations face aux maladies zoonotiques au niveau international.»