Par Delphine Roucaute Publié le 20 juillet 2022
Sur la durée, les températures élevées peuvent entraîner chez certaines personnes maux de tête, confusion et ralentissement. Seule parade : s’hydrater et se refroidir le plus possible.
Il fait chaud, très chaud. En France, la population fait l’expérience de la troisième vague de chaleur la plus intense observée depuis 1947. « A chaque pic de chaleur, il y a un impact sur la santé de la population », souligne Catherine Le Gall, cheffe des urgences du centre hospitalier d’Argenteuil (Val-d’Oise), qui a accueilli plusieurs personnes souffrant d’hyperthermies sévères ces derniers jours et s’attend à en recevoir plus dans les deux prochaines semaines. « Il y a toujours une latence, car les organismes décompensent au bout de plusieurs jours », précise la médecin, qui s’inquiète de voir de vrais coups de chaleur, s’ajoutant parfois à des infections de Covid-19.
Cette canicule, qui a atteint son point culminant lundi 18 juillet, sera toutefois probablement moindre que celle de 2003, qui avait provoqué la mort de 15 000 personnes. Les causes de décès étaient alors directement liées à la chaleur : coup de chaleur, hyperthermie et déshydratation. Comment peut-on mourir de chaleur ? Petit tour des mécanismes à l’œuvre.
C’est entre 36 °C et 38 °C que les cellules et les organes humains fonctionnent normalement. Pour être en capacité de maintenir cette température interne, le corps est muni d’un thermostat. Des neurones thermosensibles localisés à la base du cerveau, dans la région de l’hypothalamus, et un réseau de récepteurs situés dans la peau et les muscles surveillent en permanence les variations thermiques. Quand le thermomètre interne commence à monter, trois mécanismes se mettent en œuvre : une dilatation intense des vaisseaux sanguins situés au niveau de la peau – où s’opère l’essentiel des pertes de chaleur –, une sudation et une diminution de la production de chaleur.
Réactions en cascade
« Pour évacuer la chaleur, le mécanisme le plus efficace est la sudation, qui permet d’évacuer de l’eau qui, en s’évaporant, va emporter des calories thermiques et ainsi faire baisser la température », explique Pierre Hausfater, chef de service des urgences de l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris. En effet, 1,7 ml de sueur évaporée permet d’évacuer 1 kilocalorie, comme le rappelait le médecin dans une synthèse sur le coup de chaleur en 2012. Dans des conditions de travail extrême, les études montrent que l’on peut perdre jusqu’à 12 litres d’eau par jour. Même en conditions plus normales, ce réservoir d’eau doit être rempli pour conserver la capacité à se thermoréguler.
Mais, première difficulté, le mécanisme de la sudation « nécessite d’augmenter le débit sanguin au niveau cutané et donc d’avoir un débit cardiaque très important, ce que ne peuvent pas faire les personnes âgées ou ayant des traitements qui bloquent volontairement l’accélération du cœur », ajoute le professeur en médecine d’urgence. Autre problème, les personnes âgées ressentent moins la sensation de soif, même si elles sont déshydratées. C’est pour cela que les autorités recommandent de ritualiser la consommation d’eau au cours de la journée.
Si l’insolation est le premier stade des pathologies liées à la chaleur, le coup de chaleur est le niveau le plus critique, qui n’intervient que de manière exceptionnelle en conditions climatiques normales. On en distingue deux sortes : le coup de chaleur environnemental, qui atteint plus particulièrement les personnes âgées lors de canicules, et le coup de chaleur d’exercice, qui touche un public plus jeune, lors d’événements sportifs par fortes températures.
« Le coup de chaleur est le fruit de deux mécanismes : quand la capacité de sudation est dépassée, ce à quoi s’ajoute l’effet direct de la chaleur sur les cellules et notamment le système nerveux central, qui tourne beaucoup moins bien à 41 °C », explique Pierre Hausfater. Des réactions en cascade se mettent alors en place, atteignant tous les organes et pouvant entraîner des lésions cellulaires définitives.
Dans ces cas-là, au-delà de la température, toute modification du comportement doit alerter : maux de tête, confusion, ralentissement psychomoteur. Des dérèglements qui peuvent aller jusqu’à la crise convulsive ou le coma, symptôme sans équivoque du coup de chaleur. Avant d’en arriver à ce stade nécessitant une hospitalisation d’urgence, les premiers réflexes en cas de maux de tête, de malaise ou de confusion, notamment chez les personnes âgées, doivent être d’extraire la personne du milieu surchauffé, en l’emmenant par exemple dans un espace climatisé comme un centre commercial ou un cinéma, ou encore de la rafraîchir avec des draps humides et ventilés. Depuis 2003, les établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes (Ehpad) se sont d’ailleurs pour la plupart équipés de salles réfrigérées.
« Difficile de faire marche arrière »
Il est important de réagir vite. « Car, une fois que le coup de chaleur est enclenché, avec une température supérieure à 40 °C et des troubles neurologiques, il est difficile de faire marche arrière », avertit Pierre Hausfater. Le taux de mortalité chez les personnes âgées atteintes de coups de chaleur varie alors de 40 % à 50 %. Parmi les personnes récupérant leurs forces, une partie présentera des séquelles qui se traduiront en perte d’autonomie.
Dans le cas du coup de chaleur d’exercice, la chaleur des muscles liée à l’activité physique va se surajouter à la surcharge thermique de l’atmosphère, comme un moteur sous le capot d’une voiture. Mais ce type d’événement intervenant principalement lors de compétitions sportives ou d’entraînements militaires, il est mieux encadré. Avec une prise en charge rapide – qui consiste parfois à plonger l’athlète dans une piscine de glace –, la mortalité s’avère faible et les séquelles très rares.
« Les températures élevées peuvent avoir un impact négatif sur les pathologies respiratoires, comme les bronchopneumopathies chroniques obstructives ou l’asthme », ajoute le pneumologue Frédéric Le Guillou. En cause ? La déshydratation, qui entraîne une sécheresse des bronches pouvant être responsable de l’exacerbation de ces maladies. « D’autant plus que les pics de chaleur sont souvent accompagnés de pics de pollution à l’ozone qui peuvent aggraver les pathologies respiratoires et cardiovasculaires », ajoute le président de l’association Santé respiratoire France. Le service européen Copernicus de surveillance du changement climatique a averti mardi avoir détecté une « pollution extrêmement élevée par l’ozone de surface » dans toute l’Europe occidentale et méridionale. Le pic devrait être atteint « entre le 18 et le 20 juillet avant de diminuer ». Selon M. Le Guillou, les patients doivent bien identifier leurs signes d’aggravation de la maladie et adapter leur traitement.
Les bons gestes consistent donc à s’hydrater avec de l’eau et à se refroidir, tout en restant vigilant à son entourage familial et à son voisinage. « C’est la grande leçon de 2003 : trop de personnes sont mortes isolées dans leur appartement », rappelle le professeur Hausfater.
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