Les incroyables capacités mnésiques de ce Russe né en 1896 ont inspiré auteurs de théâtre et réalisateurs de films. Mais Solomon Cherechevski est surtout à l’origine de travaux importants sur la neurobiologie de la mémoire, les processus cognitifs associés et les synesthésies. Pendant l'été, « le Quotidien » revisite les neurosciences à travers des cas cliniques célèbres.
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Solomon Veniaminovich Cherechevski est né en 1896 dans le village de Torjok, à environ 210 km au nord-ouest de Moscou. À la demande de son père, le jeune homme s’inscrit dans une école de musique afin de devenir violoniste mais un problème d’audition l’empêche de poursuivre dans cette voie. Il devient alors journaliste pour un quotidien moscovite.
Chaque matin, le rédacteur en chef distribue à chaque membre de son équipe les sujets à couvrir et donne de très nombreuses directives. Tous prennent des notes, sauf un : Solomon Cherechevski. Quand on lui demande la raison pour laquelle il ne note rien, le jeune reporter récite au mot près, l’intégralité des propos tenus par le rédacteur en chef. Éberlué par cette aptitude, ce dernier suggère à son journaliste, alors âgé de 29 ans, de se faire évaluer par un neuropsychologue.
C’est ainsi que Solomon Cherechevski fait la connaissance d’Alexander Romanovitch Luria, âgé de 24 ans, en juin 1926. Au vu des résultats obtenus, le patient à la prodigieuse mémoire occupera pendant plus de trente ans une place cruciale dans la carrière du jeune scientifique.
Pourtant, Cherechevski ne réalise pas que ses capacités mnésiques exceptionnelles sont différentes de celles des autres. Selon Luria, Cherechevski « pouvait facilement se souvenir de n’importe quel nombre de mots ou de chiffres » et « aisément mémoriser des pages entières de livres sur n’importe quel sujet et dans n’importe quelle langue ». Ainsi, il pouvait restituer, 12 à 16 ans plus tard, une information sans se tromper, notamment des tables de nombres et des lignes de mots n’ayant aucun sens pour lui.
