25/10/2010
Le lien entre des antécédents de maltraitance dans l’enfance et une problématique psychiatrique ultérieure ne semble plus à démontrer, mais une étude néo-zélandaise revient toutefois sur ce thème, avec une enquête portant sur 2 144 sujets âgés de 16 à 27 ans dont 221 (soit 10,31 %) ont relevé d’un service de protection de l’enfance. Cette recherche s’efforce en particulier d’arbitrer un débat classique : le déterminisme psychopathologique réside-t-il surtout dans la maltraitance en elle-même ou plutôt, comme on le pense parfois, dans le souvenir pénible de cette situation de maltraitance ? Notons que celle-ci se réfère ici à un vécu assez large, puisqu’il peut concerner aussi bien une agression (physique, sexuelle…) contre le sujet lui-même, quand il était jeune, ou contre l’un de ses proches, s’il en a été le témoin direct, par exemple une violence conjugale exercée en présence des enfants.
Les données recueillies incitent les auteurs à conclure que l’association entre un contexte de maltraitance et des troubles psychopathologiques ultérieurs réside essentiellement dans les séquelles des mauvais traitements eux-mêmes, et non dans leur simple impact mnésique. Survenant en moyenne une dizaine d’années après les mauvais traitements subis dans l’enfance, ces pathologies consistent notamment, par ordre de fréquence, en des phobies sociales ou autres (30 % des cas), des troubles de l’humeur (24 %, avec surtout des troubles dépressifs majeurs : 14 %), une dépendance à l’égard de l’alcool (12 %), un syndrome de stress post-traumatique (11%), une addiction à une drogue (9 %), des troubles paniques (4%), des troubles obsessionnels compulsifs (3 %), des troubles anxieux généralisés (2 %).
Pour cette psychopathologie s’enracinant en grande partie dans une maltraitance antérieure, l’aphorisme paradoxal du poète anglais William Wordsworth, « L’enfant est le père de l’homme » (dans son poème de 1802, The Rainbow, L’arc-en-ciel) semble donc se vérifier à nouveau.
Dr Alain Cohen
Scott KM et coll. : Prospectively ascertained child maltreatment and its association with DSM-IV mental disorders in young adults. Arch Gen Psychiatry ; 2010; 67: 712-719.
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