Ils sont en 3e et ne maîtrisent pas l'accord du participe passé. Leïla Ibrahim, leur professeure de français, s'en est aperçue à la dernière dictée. L'objectif du cours, aujourd'hui, est de leur faire comprendre la règle une fois pour toutes. Mais, au collège Robert-Desnos d'Orly (Val-de-Marne), classé ZEP, il ne suffit pas d'expliquer que, si le complément d'objet direct est placé avant l'auxiliaire avoir, le participe s'accorde. « Les élèves ne retiendraient pas, s'ennuieraient et ce serait le bazar », assure l'enseignante.
Règle numéro un : les amener à s'expliquer entre eux le principe de l'accord, avec leurs propres mots. La classe est divisée en groupes de quatre. Dans chacun, « un bon, deux moyens et un faible ». Règle numéro deux : les mettre en activité, en leur faisant réaliser des affiches. Numéro trois : faire jouer la compétition. La meilleure affiche sera élue par tous les professeurs et accrochée dans la salle.
Au collège Desnos, capter l'attention des élèves en les rendant actifs est au coeur des pratiques enseignantes. Dans cet établissement situé près des cités des Aviateurs et des Navigateurs, parmi les plus sensibles de France, 80 % des élèves sont issus de milieux défavorisés. La moitié sont boursiers, et près du tiers des élèves de 6e ont des parents au chômage. « Beaucoup trop de choses les préoccupent à l'extérieur, rapporte Grégory Buisson, professeur de mathématiques. Certains n'ont pas de domicile, des parents qui se prostituent… On peut comprendre que leur centre d'intérêt principal ne soit pas l'école. »