Aux origines antiques de la psychiatrie

• Publication • 15 mai 2024

La psychiatrie à Rome. Comprendre et soigner la folie d'après Celse et Caelius Aurelianus

Pierre-Henri Ortiz

2024

Belles Lettres

306 pages

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• À propos Pierre-Henri Ortiz contribue activement à Nonfiction depuis 2011.

À Rome, des médecins venus de Grèce soigner les nouveaux maîtres du monde développent une théorie et des soins psychiatriques, dont la tradition se prolonge jusqu’au XIXe siècle.

Peut-on parler de « psychiatrie » à propos de l’Antiquité et appliquer aux premiers temps de l’histoire un mot qui n’apparaît qu’au début du XIXesiècle ? En forgeant un terme nouveau à partir de notions puisées dans le grec ancien (psychè, l’âme, et iatreia, la médecine), les médecins aliénistes du début de l’époque contemporaine entendaient donner un nom nouveau à la spécialité qui se développait alors dans de nouvelles institutions : les asiles d’« aliénés ». Dans ce sens, l’invention du néologisme devait marquer une rupture par rapport à une tradition médicale qui ne connaissait ni lieux, ni professionnels dédiés au soin des malades mentaux.

Pour autant, il ne fait aucun doute que les sociétés anciennes reconnaissaient dans leurs propres « fous » des malades. Les médecins de l’Antiquité gréco-romaine se sont attachés à leur prodiguer des soins et à penser leurs maladies dans leur diversité. Intégrée à la médecine générale, cette thérapeutique avait déjà son concept : la curatio furiosi, c’est-à-dire le « soin des déments ». Par une telle formule, la médecine antique exprimait le souci de remédier non pas aux troubles de l’« âme » – notion étrangère à son domaine de compétence – mais au trouble de certaines personnes – celles dont les facultés mentales étaient gravement affectées.

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