D'un champignon mortel aux expériences de la CIA avec le LSD : l'histoire de l'ergot de seigle

Publié le mardi 23 mai 2023 

Par Pierre Ropert

Champignon méconnu, "Claviceps purpurea" est à l'origine d'une maladie qui a fait des millions de morts : l'ergotisme. Identifié tardivement, il a par ailleurs permis de créer de nombreux médicaments... et le LSD, que la CIA tenta d'utiliser dans le cadre d'un programme de contrôle des cerveaux.

Qu’ont en commun les épidémies de folie dansante au Moyen Âge, les chasses aux sorcières en Europe et une nuit “apocalyptique” dans un petit village du Gard en 1965 ? Pas grand-chose en apparence. Pourtant, on doit ces événements à un seul et même champignon resté méconnu pendant des siècles : l'“ergot de seigle”. Responsable d'une maladie nommé "ergotisme", il serait à l'origine de millions de morts et au moins d'autant d'amputés.

Aujourd’hui, l’ergot de seigle est surtout connu pour avoir permis la découverte d’une des grandes drogues du XXe siècle : le LSD. Dans l’ouvrage Une Histoire de l’ergot de seigle, du mal des ardents au LSD (Presses Universitaires de France, 2023), le médecin et auteur Jean Vitaux revient sur l’histoire de ce curieux champignon.

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