Julie Smith, la psy britannique qui a conquis TikTok

Chaque semaine, “Courrier international” vous invite à découvrir une influenceuse ou un influenceur. Rencontrant un vif succès sur TikTok comme en librairie, la psychologue britannique Julie Smith, dans ses courtes vidéos, va plus loin que les conseils de développement personnel, parfois un peu légers, que l’on trouve sur les réseaux.

Les manches retroussées, la docteure en psychologie Julie Smith plonge un ballon de baudruche dans un réservoir plein d’eau. Regardant la caméra, elle explique sa métaphore visuelle d’un événement traumatique, difficile à gérer seul : le ballon finit par éclater, renversant l’eau sur la table. Tout le travail d’une thérapie est de mener un suivi au long cours, au rythme du patient, poursuit-elle avec un second ballon qu’elle dégonfle très progressivement.

La Britannique de 38 ans est décrite par The Times, qui lui consacre un long portrait, comme l’une des premières psychologues à utiliser TikTok pour offrir des conseils en matière de santé mentale à des millions de personnes.

Au départ, à l’automne 2019, les petites vidéos qu’elle et son mari bricolent, la plupart du temps la nuit (après avoir couché leurs enfants), sont une tentative de s’adresser aux plus jeunes, dans le prolongement de son travail. Mais comment condenser des idées aussi complexes sans les fausser, et en parlant à une audience et non pas à une seule personne ? “Au départ, je pensais que je n’y arriverais jamais en soixante secondes. Mais en fait, c’est plutôt une contrainte qui libère la créativité, confie-t-elle au quotidien londonien. Nous avons perfectionné notre format.”

Avec désormais quelque 1 000 vidéos à son actif, cela marche, constate The Times :

“Elle a le même rayonnement sur les réseaux sociaux qu’une star d’Hollywood, avec plus de 1 million d’abonnés sur Instagram et plus de 4 millions sur TikTok.”

Le succès de Julie Smith est également éditorial, puisque son livre, Why Has Nobody Told Me This Before ? [“Pourquoi personne ne me l’a dit plus tôt ?”, non traduit en français], a figuré en tête des ventes presque toutes les semaines depuis sa sortie, en janvier 2022, rapporte le quotidien britannique.

Peu intéressée par les projecteurs

Originaires de la petite ville de Ringwood, dans le comté méridional du Hampshire, ses deux parents, relate-t-elle, “venaient d’un milieu très modeste et ils ont travaillé dur pour nous permettre de manger et d’avoir un toit”. Le quotidien de Londres poursuit : “Première de sa famille à pouvoir aller à l’université, elle a choisi la psychologie, non pas parce qu’elle avait déjà suivi une thérapie, ni parce qu’elle avait été confrontée à des problèmes psychologiques, mais tout simplement parce que, comme elle le dit elle-même : ‘Les gens me fascinent.’” 

Lors de ses études, elle retrouve un ami d’enfance, qui deviendra son mari. Installé dans une maison de Ringwood, où elle reçoit ses patients, le couple a trois enfants. Une carrière et une vie de famille qui lui font dire qu’elle n’a aucun intérêt pour les projecteurs ou une quelconque gloire tirée des réseaux sociaux. Même si elle trouve gratifiant les messages de remerciements des internautes.

“Jusqu’à présent, c’est vraiment passionnant, mais cela ne change rien à qui je suis ou à ce que je vaux. Je ne voulais pas que les vidéos soient centrées sur moi.”

Une approche scientifique et professionnelle

L’estime de soi, justement, est l’un des sujets sur lesquels la vision de la docteure diffère des discours habituels sur le développement personnel – et qui foisonnent sur les réseaux. “À vrai dire, l’estime de soi n’est pas immuable et définitive, au contraire. Si l’image que vous avez de vous connaît des hauts et des bas, c’est tout à fait normal et ce n’est pas grave. Et donc plutôt que de vouloir toujours se trouver génial, mieux vaut faire preuve de plus d’indulgence avec soi-même, surtout dans les moments où l’on ne se sent pas au top.”

Elle met aussi en garde contre la trop fréquente injonction à la positivité, l’idée que voir les choses du bon côté ne dépend que de nous fait courir le risque d’un sentiment d’échec. “Il n’y a pas lieu de s’attendre à être heureux 100 % du temps.”

En plus du développement de ces thèses, le succès entremêlé du livre et des vidéos s’explique par le caractère très concret des conseils proposés. Toujours en gardant l’approche d’une professionnelle et d’une scientifique : Julia Smith n’hésite pas à répondre à l’intervieweuse, par exemple sur la question du rapport des jeunes aux écrans, qu’elle n’a pas en tête les dernières données de la recherche pour lui faire une réponse valable.

Cette retenue fait aussi dire à la journaliste qu’il est dur d’écrire son portrait, tant Julia Smith met son ego de côté. “Je crois que les internautes font confiance à Smith parce qu’ils sentent bien qu’elle ne se met pas en scène à l’écran par narcissisme, mais qu’elle est là pour répondre à leurs besoins émotionnels. Or l’humilité est vraiment la qualité première d’un bon thérapeute.