Le cercueil

LE 16/07/2021

À retrouver dans l'émission

40 OBJETS DE LA MONDIALISATION

par Pierre Singaravélou

Enfermer les morts dans des boîtes avant de les inhumer, cela n’a rien d’évident. L'histoire du cercueil est récente en Europe, pourtant, il remonte à la Haute Antiquité au Proche-Orient. Quelle est l'histoire de cet objet dans lequel tout un chacun finit sa vie ?

Petite histoire du cercueil• Crédits :  CSA Images - Getty

Le cercueil est un objet récent en Europe dont l’historienne Stéphanie Saugerretrace les origines et les transformations dans l’ouvrage Le Magasin du Monde.

Du linceul au cercueil

Il faut attendre 1801 pour que le préfet de Paris rende pour la première fois en France l’usage du cercueil obligatoire, y compris pour les indigents de la capitale.

C’est une révolution, car jusque-là en Europe, la majorité des défunts sont enterrés dans un simple linceul. D’autres régions du monde ignorent le cercueil. En Inde et en Asie du sud-est, c’est la crémation qui domine largement toutes les autres techniques funéraires. Dans les pays musulmans, les corps sont inhumés mais l’utilisation du cercueil est interdite.  

En revanche, cet objet existe depuis la Haute Antiquité au Proche-Orient. D’ailleurs, le mot cercueil provient du grec ancien sarkophagos, transformé en sarqueu au milieu du XIe siècle, qui signifie littéralement « mangeur de chair ». Le cercueil est aussi utilisé couramment en Chine depuis le Xe siècle de notre ère. Parce que les habitants de l’Empire du Milieu sont très attachés à la préservation de l’intégrité physique du corps. À tel point qu’au XVIIIe siècle la loi impériale condamne à la décapitation immédiate celui qui profanerait une tombe ou même rendrait visible un cercueil.  

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