Samuel Paty, professeur d’histoire-géographie, a illustré son cours d’enseignement moral et civique (EMC) par une caricature représentant Mahomet. Perçu comme un blasphème par des parents d’élèves, leur campagne de dénonciation a excité la folie meurtrière d’un jeune homme qui assassina le professeur. Ce drame terrible nous fait remonter le temps. Nous sommes en 1882 et une loi vient de supprimer l’enseignement religieux à l’école. À la place, une innovation du ministre de l’Éducation de l’époque, Jules Ferry, “l’instruction morale et civique” ; l’ancêtre de l’EMC, le cours d’éducation civique qui coûta la vie à Samuel Paty. À quoi devrait ressembler ce cours ? Quelle en serait la boussole ? En 1883, Ferry prend la plume pour répondre dans une lettre mémorable. “En vous dispensant de l’enseignement religieux, on n’a pas songé à vous décharger de l’enseignement moral : c’eût été vous enlever ce qui fait la dignité de votre profession.” Samuel Paty, en enseignant la liberté d’expression à ses élèves, poursuivait dignement la mission de Jules Ferry.
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