La chaise électrique ou la mort en continu

LE 27/09/2020

À retrouver dans l'émission

UNE HISTOIRE PARTICULIÈRE, UN RÉCIT DOCUMENTAIRE EN DEUX PARTIES

Au plus fort de leur rivalité et dans l’espoir de discréditer définitivement son concurrent, Thomas Edison a tenté, via d'importantes campagnes de presse, d’imposer le mot "westinghouser" au public américain. Un synonyme d'"électrocuter par le courant alternatif"…

Portrait non daté de l'inventeur américain Thomas Alva Edison (1847-1931), qui a créé de grandes innovations comme l'ampoule électrique et le phonographe.• Crédits : AFP

En 1887, Edison effectue une grande tournée à travers les Etats-Unis afin d'électrocuter des animaux avec le courant alternatif de George Westinghouse. La psychose doit gagner les foyers américains qui s'équipent peu à peu avec le courant de son rival...

La chaise électrique ou la mort en continu

L'inventeur est prêt à tout...

Mais cette méthode radicale ne suffit pas à discréditer son adversaire. Jusqu'à ce qu'un dentiste, Alfred Southwick, séduit par la rapidité avec laquelle les personnes électrocutées décèdent, propose à Edison une nouvelle invention : la chaise électrique. Alors, aux Etats-Unis, le débat fait rage autour des méthodes d'exécution. La pendaison est jugée trop cruelle et peu "efficace".

Edison accepte d'aider Southwick si celui-ci utilise le courant alternatif de son concurrent. Et le 6 avril 1890, William Kemmler, un colporteur illettré et alcoolique qui a découpé sa femme à la hache, inaugure la nouvelle machine de mort devant un parterre de scientifiques, d'élus et de journalistes.

Exécution de Kemmler, le premier homme à mourir sur la chaise électrique, prison d'Auburn, États-Unis, 6 août 1890. Des générateurs Westinghouse ont été utilisés, avec un courant alternatif. Trois surtensions de courant étaient nécessaires. • Crédits : Oxford Science Archive / Print Collector - Getty

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