© U.S. Defense Department
MM a 63 ans et vit à Baltimore (Maryland, États-Unis). C’est à l’âge de 29 ans et 9 mois que cet Américain déclara s’être rendu compte qu’il avait une mémoire extraordinaire, en l’occurrence lorsqu’il entreprit de dresser la liste des faits historiques dont il pouvait se souvenir. Il fait partie de ces très rares individus dotés d’hyperthymésie (ou hypermnésie autobiographique). En anglais, on appelle HSAM (Highly superior autobiographical memory) ces personnes ayant des capacités hautement supérieures à la moyenne en termes de mémoire autobiographique. MM possède en effet une mémoire phénoménale pour les faits personnels et historiques, les dates de ces événements, ainsi qu’un savoir encyclopédique.
Après avoir entendu une émission de radio sur les troubles de la mémoire, il se décide à contacter le Pr Jason Brandt de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins (Baltimore). Il déclare être capable de se souvenir de faits historiques, de dates, de statistiques sportives. Il fournit des coupures de presse du début des années 1980 le décrivant comme un homme ayant une mémoire étonnante (« The Amazing Memory Man »). MM montre un grand intérêt pour les événements sportifs, en particulier pour les Jeux Olympiques. Il se souvient des athlètes, des records, des scores, du nom des champions, de ceux qui ont eu une médaille comme de ceux qui ont été battus. Lorsque les neuropsychologues lui demandent ce qui s’est passé le 18 mai, MM leur répond qu’il s’agit de la « date de naissance du pape Jean-Paul II en 1920, du joueur de baseball des Baltimore Orioles, Brooks Robinson, dans l’Arkansas en 1937. C’est aussi la date de l’éruption du volcan mont Saint Helens ».
MM ne sait pas expliquer à quoi tient sa mémoire extraordinaire. Il déclare prendre plaisir à lire les sujets qui l’intéresse, mais ne les étudie pas, ne prend pas de notes, n’utilise pas de moyens mnémoniques, et surtout ne cherche pas spécifiquement à s’en souvenir. Les faits se gravent automatiquement dans sa mémoire, explique-t-il. Il ne visualise mentalement aucun calendrier, ne possède pas des capacités extraordinaires en calcul. « C’est juste quelque chose que j’arrive à faire », déclare-t-il, ajoutant qu’il voit cela plutôt comme un don même s’il reconnaît que cela constitue parfois un handicap lorsque, par exemple, il se souvient avec tristesse de sa mère dont il était très proche à chaque anniversaire de sa mort.
MM a accepté avec enthousiasme de se soumettre, en 2016 et durant le début de l’année 2017, à une batterie d’examens psychologiques et de tests de mémoire. Les résultats de cette évaluation neuropsychologique sont publiés dans un article paru le 21 décembre 2017 dans la revue Neuropsychology.
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