Comment apprenons-nous ? Les neurosciences, les sciences cognitives, mais aussi le quantified self et bon vieil empirisme nous ont-ils fait progresser dans notre compréhension des mécanismes de l'apprentissage ? Et s'agit-il de pures découvertes théoriques ou sont-elles applicables à la salle de classe ou à chacun d'entre nous ?
Même le plus fameux des MOOCs, Coursera, s'est intéressé à la question et propose maintenant un cursus "Apprendre à apprendre".
A sa tête, on trouve un neuroscientifique connu, Terrence Sejnowski et surtoutBarbara Oakley, auteur d'un excellent livre sur l’apprentissage des sciences, A Mind for Numbers.
Son éducation scientifique, Barbara Oakley l'a effectuée sur le tas. Comme pour beaucoup d'autres, sa scolarité s’accompagna d'une profonde répugnance pour les mathématiques. Son truc c’était les langues, et elle devint à l'âge adulte une spécialiste du Russe au sein de l'armée américaine. Elle réalisa bientôt qu'en dehors de l'armée, il n'existait pas beaucoup d’opportunités pour les spécialistes de cette langue. Elle suivit alors un cours d'ingénierie, et dut absorber les disciplines qu'elle avait négligées plus tôt. Cela lui permit d’expérimenter un certain nombre de stratégies et d'élaborer la méthode qui inspire notamment le cours de Coursera.
Mode "concentré" et mode "diffus"
La créativité occupe une place importante dans le livre d'Oakley. Certains pourraient s'en étonner d'autant qu'elle traite de domaines comme les maths et les sciences, et plus que les humanités. Mais apprendre c'est créer, insiste-t-elle. La solution à la question mathématique implique bien souvent d'appréhender celle-ci sous un nouvel angle.
Un des premiers principes sur lesquels elle s'étend dans son livre c'est ce qu'on pourrait appeler le paradoxe de la créativité. Autrement dit, lorsqu'on cherche à résoudre un problème, la partie du cerveau qui y travaille n'est pas celle qui trouve la solution. Pour Oakley, en effet notre cerveau fonctionne selon deux modes : le "diffus" et le "concentré". Le mode concentré est celui que nous utilisons le plus volontiers lorsque nous effectuons un travail intellectuel. Celui-ci permet à nos pensées de suivre un cheminement logique, en enchaînant les associations d'idées les plus claires et les plus évidentes. Barbara Oakley compare cette approche à un jeu de flipper (on trouvera ici un extrait de son livre développant cette métaphore). La boule représente le train de notre pensée. Dans le mode concentré, elle se déplace sur un terrain où les obstacles sur lesquels elle rebondit se situent très près les uns des autres.
Le mode diffus, au contraire, est celui de l'inconscient. Sur ce plateau de flipper les obstacles sont beaucoup plus rares, ce qui permet à la bille de parcourir de plus grandes distances. Ce qui signifie que notre train de pensées est capable d'associer des idées plus éloignées les unes des autres. C'est précisément ce que nous faisons lorsque nous nous trouvons face à un problème inédit ou difficile. Nous avons besoin d'effectuer de nouvelles connexions entre nos neurones.
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