Peut-être avez-vous déjà été interpellé par un article évoquant une « épidémie d’autisme ». De nombreux travaux révèlent en effet une augmentation régulière des diagnostics d’autisme depuis 1994, les plus récents donnant une prévalence de 2 à 2,5 % chez les enfants d’âge scolaire. Cela ne constitue toutefois pas une preuve formelle de l’augmentation de l’autisme. Plusieurs autres facteurs pourraient l’expliquer. L’augmentation de la prévalence est en effet constatée pendant une période où les critères de diagnostics ont été eux-mêmes l’objet de plusieurs modifications. De plus, l’attention particulière accordée aux troubles du spectre autistique a sans doute entraîné une reclassification de certains autres troubles considérés auparavant comme des troubles de l’acquisition ou encore des retards mentaux. Enfin, la prévalence des diagnostics peut être sensible au développement des centres de référence. Tout cela fait qu’il est difficile d’interpréter cette croissance du nombre des diagnostics. Il s’agit pourtant d’un sujet particulièrement important, ne serait-ce que pour fournir des éléments pourla recherche des causes de la maladie.
Une équipe suédoise a voulu en savoir plus et a comparé deux cohortes d’enfants nés entre 1993 et 2002. L’une des cohortes est constituée de plus de 1 million d’enfants inscrits sur les registres nationaux et parmi lesquels ont été portés 4 620 diagnostics d’autisme. L’autre cohorte est constituée de près de 20 000 enfants dont les parents ont été interrogés alors qu’ils avaient entre 9 et 12 ans. L’interview était réalisée par téléphone, et comportait 96 questions balayant le champ des troubles psychiatriques. Dix sept de ces questions concernaient le domaine des troubles du spectre autistique, 190 enfants en étaient atteints.
La comparaison des deux cohortes permet de mettre en parallèle l’évolution sur 10 ans du nombre de diagnostics d’autisme et celle de la prévalence des symptômes d’autisme relevée chez les enfants de 9 à 12 ans. Cette dernière s’avère stable au cours de la période de 10 années considérée, alors qu’il apparaît une augmentation régulière de la prévalence des diagnostics d’autisme consignés dans le registre national. Ce constat suggère que cette augmentation est sans doute le résultat des modifications des critères de diagnostic plutôt que celui d’une réelle augmentation du nombre de cas d’autisme. Les auteurs estiment que ces données doivent rendre prudents quant à la tentation de se préoccuper de façon disproportionnée d’une inquiétante mais hypothétique « épidémie d’autisme ».
Dr Roseline Péluchon
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