Le prix Nobel de Médecine 2014 a été décerné à l'Américano-Britannique John O'Keefe et à un couple de Norvégiens, May-Britt et Edvard Moser, vient d’annoncer ce matin le jury Nobel. Les lauréats ont été récompensés pour leurs découvertes sur les "cellules qui constituent un système de géoposition dans le cerveau", selon le comité Nobel, lesquelles cellules seraient localisées au niveau de l’hippocampe
Ce GPS interne au cerveau permet de s'orienter dans une pièce, démontrant le fondement cellulaire d'une fonction cognitive supérieure a précisé le jury Nobel dans un communiqué de presse. Il permet de répondre à des questions simples telles que "Comment savons-nous où nous sommes? Comment réussissons-nous à trouver le chemin d'un lieu à un autre ? Et comment stockons-nous cette information d'une manière telle que nous puissions immédiatement trouver le chemin la fois suivante où nous empruntons la même route ?". "Leurs découvertes (...) ont résolu un problème qui a mobilisé les philosophes et les scientifiques pendant des siècles (…) Comment le cerveau crée-t-il une carte du monde qui l'entoure et comment arrivons-nous à nous déplacer dans un environnement complexe ?" explique le comité Nobel.
John O'Keefe a découvert en 1971 le premier composant de ce GPS. Il a fallu attendre 2005 pour que May-Britt et Edvard Moser identifie un autre composant clé de ce système, des cellules nerveuses qui créent un système de coordonnées pour déterminer les positions. La récompense de 8 millions de couronnes suédoises (environ 881.000 euros) est divisée en deux. John O'Keefe et les époux Moser recevront 4 millions de couronnes.
Une rencontre cruciale à Londres
L’Américano-Britannique John O’Keefe est né en 1939 à New-York. C’est à l’université McGill de Montréal qu’il reçut son diplôme de Docteur en psycho-physiologie en 1967. Son postdoctorat, il le passa au College universitaire de Londres où il obtint une chaire de professeur en neurosciences dans le domaine de la cognition.
La Norvégienne May-Britt Moser quant à elle est né en 1963 à Fosnavag. Elle étudia la psychologie à l’université d’Oslo, où elle rencontra son futur mari et co-lauréat Edvard Moser. Dans le cadre de son post-doctorat à l’Université d’Edinburgh, ses pérégrinations la conduisent au College Universitaire de Londres. C’est dans le grand nord norvégien, à Trondheim, que May-Britt Moser fut nommée professeur de neurosciences en 2000.
C’est dans la jolie ville norvégienne d’Alesund, qu’Edvard I.Moser naquit en 1962 mais c’est plus au sud, à Oslo, qu’il devint professeur de neurophysiology en 1995. Il fut devint plus tard le collègue de John O’Keefe à Londres et de sa future épouse. Et tout naturellement, lui aussi finit par migrer à Trondheim où il devint professeur à l’université de sciences et de technologies.
Dr Linda Sitruk
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