"Les animaux pensent-ils ?"

LE MONDE TELEVISION | 11.04.2013

Jean-Baptiste de Montvalon

Longtemps considérés comme des automates guidés par leur seul instinct, les animaux retrouvent ici du poil de la bête. Tandis que, par un effet de vases communicants, le piédestal sur lequel notre espèce s'était juchée s'affaisse. Lentement, mais sûrement. La liste est longue des performances qui ponctuent ce documentaire de Gabi Schlag et Benno Wenz, et dont on croyait avoir l'apanage exclusif. Pour chacune d'entre elles, il y a une récompense à la clé ; en l'espèce, quelque chose à avaler. C'est à ce modeste prix que chacun déploie des trésors d'ingéniosité.

Notre orgueil est chatouillé d'emblée par un cacatoès, dont on conviendra que le volume cérébral laisse à désirer. A le voir débloquer les cinq fermetures d'une boîte, dans l'ordre imparti, pour atteindre sa pitance, on se dit que le volume, finalement, ne fait pas l'homme. Retire-t-on le quatrième mécanisme qu'il ne s'embarrasse pas des trois premières étapes, devenues superflues, pour aller droit au but.

Verdict de la zoologiste Alice Von Auersperg : innovation et rapidité d'apprentissage. Dont acte. "Il y aussi quelque chose qui est de l'ordre de la conscience, ajoute-t-elle. Je ne dirai pas qu'il s'agit de compréhension, mais d'une certaine identification des liens de causalité qui régissent l'ensemble."

PLUS RAPIDES QUE DES HUMAINS

Pour faire monter une cacahuète en haut d'un tube à essai afin de pouvoir l'attraper, une femelle orang-outan y recrache à plusieurs reprises de l'eau. Face à un test identique, des enfants passent beaucoup plus de temps avant de trouver la solution. Parvenu à se saisir d'un morceau de banane grâce un crochet, un autre orang-outan repart avec l'outil, qu'il rapporte le lendemain matin. A son ingéniosité, il convient donc d'ajouter un sens de la planification et de l'anticipation.

Des chimpanzés du centre de primatologie de l'université de Kyoto parviennent, en pianotant sur un écran, à remettre dans le bon ordre des nombres de 1 à 15, même lorsqu'ils apparaissent de manière aléatoire. Des adultes, cette fois, sont nettement moins rapides lorsqu'on les confronte au même exercice.

Dans la forêt des singes de Rocamadour (Lot), se trouvent des macaques de Barbarie, dont la seule appellation nous laisse penser qu'ils ne risquent pas de nous porter ombrage. Au demeurant, cette expérience-là n'est guère concluante, le macaque auquel on fait entendre les cris de détresse d'une femelle de son espèce ne manifestant qu'un regard vaguement intrigué. A moins qu'il ne s'agisse, là encore d'une autre parenté insoupçonnée avec l'espèce humaine...

"Nous ne sommes pas les rois de la création, conclut le professeur Gerhard Roth, de l'université de Brême (Allemagne). Même si nous pouvons affirmer que nous sommes les plus intelligents, il n'est pas certain que nous soyons pour autant les plus sensés."

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Gabi Schlag et Benno Wenz - (Allemagne, 2012, 52 minutes). Diffusion le jeudi 11 avril à 22 h 50 sur Arte.